本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
现今存活的每个物种都有化石记录。 这句话说起来有点奇怪。 我们经常在生物和石化的遗骸之间划清界限（武断的界限是现代之前的10,000年）。 但这是事实。 即使记录肯定不完整，我们还有很多有待发现，但你仍然可以从现存生命的任何分支开始，将其追溯到一些古老的锚点，这些锚点有助于填补这种美丽形态的起源。 而且记录不仅仅写在骨骼中。 足迹也可以完成同样的壮举。
在南非开普敦海岸进行的为期九年的调查中，古生物学家查尔斯·海尔姆及其同事发现了超过一百个化石足迹遗址。 埋藏在更新世沙丘记录中的是超过10万年前漫游该地区的生物的足迹，包括我们今天熟悉的野兽。 在斯蒂尔湾以东的一个地点，十几个足迹标记着冰河时代长颈鹿的活动。
杏仁状的印记并非来自新生代时期繁盛的任何矮壮、更奇异的长颈鹿。 海尔姆及其合著者写道，这十几个痕迹与今天的长颈鹿（Giraffa camelopardalis）留下的足迹一致，并且是长颈鹿在更新世晚期生活在南非这一地区的最有力证据。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。 通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
研究人员写道，就目前的记录而言，“斯蒂尔湾的足迹是迄今为止在南部非洲记录到的唯一更新世长颈鹿足迹。” 它们也是长颈鹿曾经在那里生活过的唯一有力的证据。 该地区20万年前的长颈鹿岩画可能是基于在其他地方看到的动物，或者代表一种文化传播的案例，而且在同等年龄的洞穴沉积物中尚未发现长颈鹿骨骼。 足迹是长颈鹿实际生活在哪里的最确凿证据。
但真正让这些足迹脱颖而出的是它们揭示了当时当地的生态系统。 海尔姆及其同事写道，长颈鹿是热带稀树草原的专家，周围地区的地质证据表明，在长颈鹿在沙丘上行走的时候，现在的海岸看起来大不相同。 当时更新世的冰川锁住了足够的水，降低了海平面，并开辟了广阔的冲积平原，这些平原可以支持长满甜刺槐的热带稀树草原栖息地。 那是古代长颈鹿被吸引的地方。 当冰川融化时，这些栖息地被淹没，掩盖了一个不久前消失的世界。