本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
每个人都知道K/Pg大灭绝。我们一旦了解恐龙，并要求知道为什么我们不能骑着三角龙去上学时，小行星撞击地球并结束了恐龙统治的令人失望的事实就被揭示出来。但您可能没有听说过这场灾难，这场灾难让恐龙获得了生态明星的地位。可怕的蜥蜴不仅因灭绝而减少，而且它们的崛起也归功于更早的灾难。这就是三叠纪-侏罗纪大灭绝。
关注我们中生代的宠儿可能有助于了解当时的情况。大约2亿年前，生命记录中出现了一个明显的断裂。在那之前的三叠纪，恐龙起源并开始增殖，但它们大多是边缘生物。在陆地上称霸的爬行动物与鳄鱼的关系更密切。但在接下来的侏罗纪时期，大多数鳄鱼的近亲都消失了，恐龙爆发式地出现在舞台上。换句话说，恐龙时代的开始并非始于该群体在2.35亿年前的起源，而是在大约2亿年前消灭竞争对手的灭绝事件之后。
发生的事情仍然是个谜。剧烈的火山活动很可能是罪魁祸首，火山爆发造成的破坏非常严重，以至于改变了世界的气候并使海洋酸化。但即使有了看似合理的触发因素，我们仍然不知道为什么一些群体灭绝了，而另一些群体却蓬勃发展。这就是古生物学家所说的“灭绝选择性”，贝瑟尼·艾伦及其同事的一项新研究调查了幸存者和死亡者的模式。
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虽然三叠纪见证了许多不同动物的起源和多样化——包括哺乳动物的先驱——但艾伦及其同事专注于初龙形类。这是恐龙、鳄鱼及其近亲所属的更广泛的群体，可以说是中生代最重要的陆生动物群体。（或者至少是我们最着迷的那些。）问题是为什么有些成功了，而另一些没有成功。因此，为了实现这一目标，艾伦和合著者调查了三叠纪初龙形类各个群体的状况，以及已灭绝的谱系是否具有共同特征。初龙形类的某些亚群是否比其他亚群生存得更好？某些共同拥有的特征——例如体型——是否起到了决定性作用？
艾伦和合著者发现，就我们目前的理解而言，灭绝似乎没有单一的决定因素。艾伦和合著者报告说，体型似乎在初龙形类中并不重要，而且灭绝的群体似乎也没有任何其他明显的共同特征。相反，似乎某些动物群体比其他群体更脆弱。“如果近亲也灭绝了，那么类群更有可能灭绝，”研究人员写道，这表明可能存在一些共同特征，使得特定群体更容易消失。问题是这些特征可能是什么。
对大小、饮食、姿势、栖息地以及动物在地球上居住地的考虑似乎没有显示出任何模式。答案仍然难以捉摸，导致灭绝脆弱性的因素可能因群体而异，并且可能与古代生活中尚未被发现的方面有关。更不用说化石记录是不完整的，我们对它的了解也是不完整的，关键部分被掩盖了。但毕竟科学是一个过程，每一项新的调查都有可能提出新的问题，并引导有求知欲的人们找到回答这些问题的方法。知道在哪里寻找，或许最终可以梳理出那些关键的差异，而恐龙崛起的原因也就能清晰地显现出来。