本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
化石记录总是伴随着警告。例如，考虑一块保存完好的恐龙骨骼——你可以选择任何物种——蜷缩在一层砂岩中。尽管这样的骨骼遗骸令人惊叹，但仍有很多我们无法知道的事情。我们可以肯定地说，这只恐龙被埋葬在这个地方，但恐龙生活甚至死亡的地方仍然是一个悬而未决的问题。如果我们只有骨骼可供研究，那么恐龙的颜色和声音也超出了我们的理解范围。然而，如果说我们永远不会知道这些事情，至少在某些情况下，那就错了。我们才刚刚开始意识到化石记录是多么的详细，正如史前鸟类的眼睛提醒我们的那样。
直到现在，我们真的不知道史前恐龙是如何看待周围世界的。有一些关于使用巩膜环（恐龙等爬行动物眼睛内的骨骼）的细节来确定某些物种是在白天还是晚上活动的初步研究，但古生物学家对这种解释存在分歧，更不用说这场辩论并没有对颜色提供太多补充。但是，在一项对来自中国的一只1.2亿年前的鸟类的分析中，田中源吾及其同事提出，他们已经检测到可能证明白垩纪彩色视觉的视杆细胞和视锥细胞。
这块保存精美的化石，被标记为 SNHM 6105 并被鉴定为反鸟类，看起来或多或少像在中国辽宁附近发现的许多其他非凡的骨骼。这只鸟的大部分骨骼都保持着关节连接，身体周围散落着保存完好的羽毛。但是，这块化石最突出的特征只能用强大的显微镜才能看到。似乎这只鸟的部分视网膜与骨骼一起被保存了下来，保留了油滴、视杆细胞和视锥细胞的分布——这些微小结构与不同光照水平下的视觉有关。
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那么这只白垩纪的鸟能看到什么呢？通过将这只鸟类化石的眼睛细节与现代鸟类（如常见的家麻雀）的眼睛细节进行比较，研究人员得出结论，这只1.2亿年前的鸟类可能具有彩色视觉。这并不令人意外，因为之前对化石羽毛的分析表明，恐龙——包括鸟类和非鸟类——通常都带有鲜艳的颜色图案。如果看不到这些颜色，那么这些色调就毫无意义。彩色视觉和羽毛图案是相辅相成的。但这仅仅是开始。既然古生物学家知道这些特征可以被保存下来，他们就可以开始寻找其他例子，并开始提出进一步的问题。化石记录不仅仅是关于骨骼和足迹。石头中蕴藏着比任何人预期的都多的东西。我们将拭目以待接下来会发生什么。