本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
至少在北美洲，早侏罗世是一个神秘的时期。有大量的同龄岩石记录了恐龙时代开始加速时物种的来来往往。史前沙丘的遗迹捕捉到了恐龙、节肢动物、原哺乳动物等的足迹和踪迹，例如，从东海岸到四角地区的中心地带的地点都有发现。但是，如果你正在寻找骨骼，早侏罗世可能会令人心碎。
蜥脚类恐龙是这种挫败感的一个很好的例子。这些恐龙是熟悉的大型恐龙，如雷龙和腕龙的近亲和先驱。它们通常是笨拙、瘦长的生物，用两条腿悬臂式站立，或者呈屈曲的四足姿势，它们的长颈支撑着小头，咧嘴笑着露出满嘴叶状牙齿。在整个北美早侏罗世的记录中，只有三种。
其中一种蜥脚类恐龙，来自康涅狄格州的安琪龙，是早期发现的，于 1885 年被命名。另一种，来自犹他州的塞塔德，于 2010 年被命名。还有萨拉蜥，在亚利桑那州的卡延塔组中发现，并于 2011 年首次描述。这些恐龙的生活时期没有重叠。每一种都生活在早侏罗世的不同时期，萨拉蜥在时间上介于其他两种之间。这引发了一个侏罗纪谜团，在古生物学家亚当·马什和蒂莫西·罗伊关于萨拉蜥的新研究中得到了解答。
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这里需要一点背景知识。恐龙起源于大约 2.35 亿年前的三叠纪，但在那个时期接近尾声时，它们还是相当边缘的生态角色。在现代南美洲、非洲、亚洲和欧洲发现的来自晚三叠世的蜥脚类恐龙是任何地方最早出现的一些巨型恐龙。但北美洲尚未发现晚三叠世的蜥脚类恐龙。该类群的唯一北美洲成员出现在 2 亿年标记之后，紧随其后的是一场大灭绝，为恐龙接管主要的生态角色扫清了道路，所有这些都属于早侏罗世。这就提出了一个问题，安琪龙、塞塔德和萨拉蜥是否形成了它们自己在北美洲从某种未知祖先进化而来的进化群体，或者它们是否代表了来自其他地方的迁徙。
马什和罗伊通过对萨拉蜥化石的新分析来解决这个问题，新制备的骨骼和这些化石的 CT 扫描使得能够更完整地了解这种恐龙骨骼的解剖学指南。从那里，马什和罗伊能够将萨拉蜥与来自北美洲和国外的其他蜥脚类恐龙进行比较，以推测这些恐龙彼此之间的关系。
新兴的图景是，萨拉蜥与塞塔德和安琪龙的亲缘关系并不像地理位置可能让你期望的那样密切。萨拉蜥似乎与来自南非、南美洲、中国和南极洲的蜥脚类恐龙密切相关，而不是与在北美洲发现的其他同类恐龙密切相关。
考虑到晚三叠世蜥脚类恐龙的缺失，以及北美洲三种物种之间没有密切的亲缘关系，那么，马什和罗伊提出，要么存在某种障碍，影响了恐龙从其他地方向北美洲的扩散，要么这个过程比预期的要长。马什和罗伊写道，可能是震撼晚三叠世的大灭绝为恐龙在北美洲扩散和开垦新的生态位扫清了道路，而在古代鳄鱼亲戚在三叠纪成为陆地上的主要脊椎动物时，这原本是不可能的。恐龙不是从一开始就统治世界，而是机会主义者，它们在幸运的突破终于到来时做好了准备。