本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
有时，我们很难不习惯于大量的恐龙发现。覆盖羽毛的恐龙早已不是新闻，自2010年以来，古生物学家一直在逐步描绘恐龙的外观。（更不用说之前认为超出古生物学范围的一系列其他发现。）现在，有一些年轻的恐龙爱好者成长起来，他们对毛茸茸的 暴龙 不会感到惊讶，他们期望他们的猛禽像乌鸦或喜鹊一样有颜色。这正是我喜欢回想起自己童年时期对恐龙的迷恋的原因——回到 80 年代和 90 年代恐龙热潮时期——并欣赏那些如果我那时知道它们会让我大吃一惊的发现。
Quanguo Li、Julia Clarke、Ke-Qin Gao、Jennifer Peteya 和 Matthew Shawkey 刚刚发表的一项研究就是一个很好的例子。研究人员从“保存极其完好的白垩纪鸟类 孔子鸟 标本”——一种鸟类恐龙，我们不要忘记——中检测到了这种史前飞行器的羽毛曾经覆盖的图案。
孔子鸟 是一种非常棒的化石生物，因为人们发现了许多标本。这不仅让古生物学家可以欣赏这种鸟类的变异，而且在保存完好的地点发现的大量 孔子鸟 化石也增加了检测到如果样本量较小就会让我们忽略的精细特征的可能性。在这种情况下，Li 及其同事研究了一个名为 CUGB P1401 的标本，以寻找有关这种失落已久的鸟类颜色的线索。
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从一开始，CUGB P1401 就有秘密要分享。羽毛保存得非常精细，一些翼羽甚至似乎显示出较深的斑点，这可能是该鸟在生活中颜色图案的一部分。不过，为了确保这一点，Li 和合著者分析了这种化石的化学成分和微观细节。这将揭示这些图案是生物性的，还是由于其他现象在死后才出现的。
就颜色而言，古生物学家认为，这种 孔子鸟 很可能具有灰度外观。这与之前对另一个 孔子鸟 标本的分析结果一致。但 CUGB P1401 的特别之处在于，该化石保留了一些以前从未见过的华丽特征。研究人员在翅膀的一部分发现了大斑点的证据，在喉咙和下腿上发现了引人注目的羽毛图案，以及头顶的冠毛。
这些发现可能有助于区分不同的 孔子鸟 物种，或者与骨骼微观结构的研究结合起来，可以识别同一物种的雄性和雌性。问题是这些图案对活鸟意味着什么。这些斑点是为了引起注意吗？还是为了伪装？冠毛与求偶、威胁展示或其他什么有关吗？我们目前还不知道，但我们能够提出这些问题这一事实本身就很棒。 孔子鸟 ——和其他恐龙——无疑会继续发生变化，但这正是值得我们停下来欣赏的原因，如果可以的话，化石记录还有很多东西要告诉我们。