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是谁弄碎了切鲁蒂乳齿象？考古学家史蒂文·霍伦和他的同事认为答案很明确。这只更新世的厚皮动物是生活在古代圣地亚哥附近的人类的美食，时间可以追溯到13万年前。化石的断骨被认为是人们为了获取里面的骨髓而砸碎的证据。正是这种联系使得这只野兽显得如此特别。乳齿象的骨骼似乎记录了由一些美国最早的居民造成的损害，时间比之前认为的早数万年。
或者，更可能的是，这只乳齿象是一个不幸的现代道路杀手案例。
在他们 2017 年论文的开头，霍伦和合著者写道，记录人类抵达并分散到北美的古代遗址必须首先在未受干扰的环境中被发现。遗址的环境至关重要。但切鲁蒂乳齿象的情况并非如此。这只野兽是被高速公路建设项目发现的，并最终遭到了破坏。
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考古学家立即对最初论文的说法持怀疑态度。该遗址不仅比任何其他遗址都要古老得多，而且在乳齿象的遗骸中没有发现人类存在的明确迹象，例如骨头或工具。只有骨头的损坏。在霍伦和他的同事看到的是饥饿的人类造成的破坏时，其他研究人员看到的是动物在生命中因受伤而留下的痕迹以及施工损坏。
现在，根据土地测量员帕特里克·费雷尔获得的施工计划和地图，这个谜题似乎已经解开了。切鲁蒂乳齿象不是被人类弄碎的。它是被挖掘工作粉碎的，这些挖掘工作最终将牙齿和骨头的碎片带到了地表。
关键是研究加利福尼亚州交通运输部在 54 号州际公路上工作时打算做什么。施工人员正在平整一条 10 英尺宽的地带并创建一个隔音屏障，使用一台强大的反铲挖掘机来完成这项工作。但是空间很小。分配用于运走碎片的卡车进出的空间有限。他们必须行驶的路径正好在切鲁蒂乳齿象遗址的上方，来回穿过。
费雷尔根据施工计划、挖掘细节和照片重建了可能发生的事情。尽管挖掘机没有直接坐在乳齿象的骨头上，并且由于沉积物太多而无法承受重量造成所见的损坏，但挖掘铲斗上钢齿的运动无意中拖动了鹅卵石，这些鹅卵石砸在了埋藏的骨头上。同样的动作可能移动了一根垂直插入地面的象牙——据说是霍伦和他的同事故意放置的，但没有解释如何或为什么。
自卸卡车也无济于事。来回运动会进一步将鹅卵石（其中一些被挖掘机吸上来）碾入沉积物中并撞击到乳齿象的骨头。费雷尔估计，卡车肯定在现场行驶了至少 150 次，每次行驶都可能造成更大的损坏。卡车路线的路径与考古案例中至关重要的粉碎的大腿骨相符。这只野兽不是人类的食物。没有证据表明当时人类已经到达北美。相反，这是一只患有严重道路划伤的乳齿象。