本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
试图充分描述巨爪袋熊是一项可以考验任何自然历史作家的任务。这些野兽的解剖结构如此出乎意料，以至于即使是专业的古生物学家也在他们的技术论文中称它们为“奇怪的”。也就是说，在多次尝试弄清楚这些冰河时代澳大利亚哺乳动物到底是什么样子之后。
古生物学家海泽尔·理查兹和她的同事们在一项新的研究中写道，这些已灭绝的哺乳动物“以其奇怪的‘貘状’颅骨和独特的爪状前肢而闻名”。把这些特征放在一个像袋熊一样的身体上，你就大致得到了该动物的常见形象。但围绕巨爪袋熊及其近亲的困惑部分源于这样一个事实，即它们身体中的大部分骨骼——几乎是头骨后面的所有骨骼——从未受到过详细的科学关注。通过关注颅骨之外的身体，理查兹及其同事对这些令人困惑的野兽进行了更好的观察。
研究人员指出，巨爪袋熊是一个可追溯到2300多万年前的群体中的晚期成员。这不是一个短命的怪人家族，而是一个拥有令人羡慕的记录的有袋动物群体。弄清楚巨爪袋熊科为什么如此成功取决于更好地理解它们的解剖结构和它们的生活方式，因此理查兹和合作者们转向了化石肢体。
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
在有袋动物的家谱中，巨爪袋熊科是今天考拉和袋熊的近亲，是袋熊形目中的一员。这并不是说巨爪袋熊科只是大型袋熊。这个哺乳动物群体在过去更加分散，包括从像豹子一样的食肉动物到像小型汽车一样大的袋熊。而研究人员对巨爪袋熊科的研究越多，这些哺乳动物似乎就变得越奇怪。
尽管古生物艺术表情包让巨爪袋熊看起来像一只长着长鼻子的袋熊，但理查兹及其同事写道，较新的复原图放弃了貘鼻子，而采用了灵巧的嘴唇和长舌头。而且这些动物可能变得很大。事实上，比预期的还要大。它们家族中最后一个成员之一，巨爪袋熊（Palorchestes azael），可以长到一吨多重。尽管在化石记录中相对罕见，但如此巨大的食草动物如何进食、践踏植被以及刮擦地面很可能对其生态系统产生重大影响。
巨爪袋熊科的前肢很强壮。理查兹和合著者认为，这些哺乳动物在觅食时可以挖掘、抓握、拉扯和抓挠，而巨爪袋熊（Palorchestes azael）则将这一趋势发挥到了极致。这个物种的肘部是锁定的，这与以往见过的任何其他有袋动物都不同。最重要的是，这种解剖结构要求巨爪袋熊具有灵活的肩膀和强大的肌肉组织。这种结构为什么会进化尚不清楚，但理查兹及其同事提出了一个场景，该场景的观察可能既令人印象深刻又很滑稽。也许肩部的结构“允许巨爪袋熊用双手对树干施加强大的双侧抓握力，抓住树干并收回肩膀，将上半身拉向树木以进行进食。”要么，正如研究人员所写的那样，这些哺乳动物可能拥抱了坚固的蕨类植物和苏铁，并依靠其相当大的体重，将植物推倒，并将沙拉吧带到与它们的水平位置。