本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
从西欧到育空地区，北半球的草原曾经属于洞狮。这种体型巨大且没有鬃毛的猫科动物的骨骼，比今天的狮子还要大，可以在欧亚大陆的洞穴到北极的永久冻土中找到。但是这些魁梧的豹类动物是什么呢？它们是真正的独特物种，还是今天在非洲和印度漫游的雄伟猫科动物的变种？
洞狮，被专家称为Panthera spelaea，长期以来为古生物学家所知。博物学家乔治·戈德弗斯在 1810 年首次描述了这种猫。然而，从那时起，专家们对于洞狮的真实身份一直存在分歧。一些专家认为，这种猫只是现代狮子，即Panthera leo的一个不寻常的种群，而另一些专家则将这种猫提升了一个等级，成为亚种，还有一些专家认为这些化石猫科动物是一个独特的物种。
骨骼一直是这场辩论的中心，但洞狮生活的时间与我们如此接近，以至于古生物学家也可以从这种已灭绝的猫科动物的基因中提取细节。正如古遗传学家罗斯·巴内特及其同事在新论文中报告的那样，这些小细节加强了洞狮是一个真正的独立物种的观点。
巴内特及其同事从在育空地区发现的一块 29,860 年的肱骨和在俄罗斯回收的 28,690 年的毛发中提取样本，成功组装了这种早已消失的猫的第一个线粒体基因组序列。通过将这些序列与现代狮子、豹子、美洲虎、雪豹、老虎、云豹和家猫的基因序列进行比较，研究人员得出结论，是的，洞狮是一只真正的狮子。它是今天仍在非洲和印度游荡的狮子最近的已灭绝的亲属。
新研究中采样的洞狮遗骸。图片来源：Barnett et al. 2016
然而，正如化石骨骼所暗示的那样，洞狮不仅仅像Panthera leo。洞狮和现代狮子之间的基因差异比大型猫科亚种之间通常看到的差异要大。更重要的是，研究人员指出，洞狮与其最接近的狮类亲属的分裂早于之前的认知。
研究人员写道，在狮子谱系上发现的最早的猫科动物是在非洲 140 万至 120 万年的岩石中发现的。但是，狮子直到很久以后才开始变得丰富，68 万年前的Panthera fossilis率先扩张到欧亚大陆。这种猫本应接近洞狮和我们今天所知的狮子的分裂点，但现在看来并非如此。根据他们的基因发现，巴内特及其同事估计，这两个狮子分支在大约 189 万年前就相互分离，远早于Panthera fossilis出现。
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巴内特及其同事写道：“尽管狮类猫科动物的分布范围很广，并且在非洲的生态系统中持续占据主导地位，直到最近在亚洲也是如此，但它们留下了令人困惑的化石轨迹。”新的发现表明，这条轨迹比以前任何人所知的都要长得多，Panthera fossilis是一只舒适地位于洞狮分支上的猫，而不是介于两条进化路径之间的东西。这也使得洞狮比我们今天所知的狮子更加独特——它是一个独立的物种，在解剖学和行为上都不同——这只会加深它在如此接近我们的时代消失的伤痛。
参考文献
Barnett, R., Zepeda Mendoza, M., Rodrigues Soares, A., Ho, S., Zazula, G., Yamaguchi, N., Shapiro, B., Kirillova, I., Larson, G., Gilbert, T. 2016. 已灭绝的洞狮，Panthera spelaea（Goldfuss，1810）的线粒体基因组学，解决了其在Panthera猫科动物中的位置。开放第四纪。doi：10.5334/oq.24