这篇文章发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果你去澳大利亚露营旅行，你可能会被告知要小心可怕的坠落熊。不会有追逐。你只是在走路，做着自己的事，这时一个黑影从上面猛扑下来，把你压倒在地，在你意识到自己正被一只过度生长的考拉活活吃掉之前。当地人会建议，保护自己的唯一方法是在身上涂满维吉麦酱，并用澳大利亚口音说话。将你的名字改成布鲁斯是否有效尚不清楚。
这当然都是无稽之谈。澳大利亚的桉树周围没有喜欢游客的肉食性考拉。然而，尽管坠落熊是现代的恶作剧，但神话动物的描述与上个冰河时代在澳大利亚游荡的一种非常真实的动物非常吻合，这一事实仍然让我感到有趣。古生物学家和化石爱好者将这种野兽称为袋狮（Thylacoleo carnifex）。
尽管这种哺乳动物的名字叫袋狮，但袋狮（Thylacoleo）并没有太多狮子的相似之处。这种食肉动物的头骨是考拉或袋熊头骨的改良版，只是脸颊上有类似劈刀的剪切牙齿，而不是臼齿。考虑到袋狮（Thylacoleo）属于双门齿目有袋哺乳动物，其中包括今天的袋鼠、袋熊、考拉和负鼠，这很合理。袋狮（Thylacoleo）更接近于肉食性考拉，而不是有袋猫。
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然而，袋狮（Thylacoleo）的亲缘关系只是坠落熊等式的其中一半。另一半与它的捕猎习性有关。早在 2010 年，古生物学家罗德里克·威尔斯及其同事发现，这种有袋食肉动物的爪子在爬树方面与在对付当时的猎物一样有用。现在，塞缪尔·阿曼和加文·普里多进一步提供了证据，证明袋狮（Thylacoleo）是一位熟练的攀爬者：在澳大利亚真正的坠落熊的巢穴中发现了数千道抓痕。
可能是袋狮（Thylacoleo）在狭窄入口洞穴中留下的抓痕。图片来源：Arman and Prideaux 2016
澳大利亚西南部的狭窄入口洞穴提供了重要的线索。除了一个骨床，里面有现存和已灭绝的有袋动物物种的骨骼外，洞穴的主厅到处都留有 V 形抓痕。洞穴中只有一种动物的大小和解剖结构与产生最大抓痕的要求相符：袋狮（Thylacoleo）。虽然阿曼和普里多承认，一些较小的抓痕可能是其他试图找到出路的动物留下的，从负鼠到袋狼，但他们更倾向于认为，大多数较小的抓痕是袋狮（Thylacoleo）幼崽留下的，这些幼崽是在洞穴的安全环境中长大的。
狭窄入口洞穴中骨骼的性质加强了袋狮（Thylacoleo）在黑暗中蹲伏的景象。洞穴中相对较少的骨骼显示出咬痕。这意味着该洞穴不是食骨动物（如袋獾）的栖息地，可能表明袋狮（Thylacoleo）很像猫，主要以肉和内脏为食，留下大部分完整的骨骼。
在不同时期，大约在 14 万年前到 5.1 万年前之间，袋狮（Thylacoleo）显然将该洞穴用作避难所。从爪痕位于斜坡和巨石之间的位置来看，这些掠食者似乎对在黑暗中走艰难的路线有所顾忌。“TEC 内的许多爪痕都位于陡峭的表面上，尽管在中央岩堆和巨石的其他侧面有更平缓的斜坡，”阿曼和普里多写道，洞穴入口本身似乎是其他生物陡峭的陷阱。这表明袋狮（Thylacoleo）是一位熟练而自信的攀爬者，可以爬进爬出困住其他物种的洞穴。如果袋狮（Thylacoleo）能够在岩石洞穴中拖动自己，那么它几乎肯定可以爬树。
毫无疑问，人类见过袋狮（Thylacoleo）。当人类大约在 5 万年前到达澳大利亚时，这种哺乳动物仍然活着，甚至可能存在这种哺乳动物的更新世艺术品。然而，神话中的坠落熊直到 20 世纪才以传说故事的形式出现，因此人们实际看到的东西与用来让游客在夜里听到树枝吱吱作响时感到恐惧的故事之间没有任何联系。这是一种趋同，但它是一种奇妙的趋同。如此多的史前生命如此奇异，以至于如果我们没有遇到它们的遗骸，我们可能永远无法想象这些物种。坠落熊是一个罕见的例子，我们的物种在开玩笑时偶然发现了一些真实的东西，而且和我们想象的一样可怕。
奖励：为了回应我为 Slate 撰写的一篇关于可以激发好莱坞怪物的真实生物的文章，艺术家 Ted Rechlin 制作了这张精彩的海报，用于一部由袋狮（Thylacoleo）主演的坠落熊电影。
@TwilightBeasts @TetZoo 每次在我的信息流中看到袋狮（Thylacoleo），我都忍不住要分享这个。死亡从天而降！ pic.twitter.com/lUsBvHHAw4
— Ted Rechlin (@TedRechlin) 2015年3月21日
参考文献
Arman, S., Prideaux, G. 2016. 从澳大利亚西南部洞穴中的爪痕推断更新世袋狮的行为。《科学报告》。doi: 10.1038/srep21372
[这篇文章最初发表在《国家地理》杂志上。]