本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
人们很容易将恐龙视为铁板一块。我们经常谈论它们，就好像它们都是一样的，好像麻雀和重装甲的甲龙没有什么不同。但事实是，在捕捉一组动物的本质时，“恐龙”这个词与“哺乳动物”一样信息量不足。这是一个宽泛的标签，就其本身而言，对于传达其中包含的物种的多样性和差异性几乎没有任何作用。
如果我们从光谱的另一端开始——从物种开始——差异就会突显出来，每一个实体都代表着一根树枝，与其他树枝一起加入到广阔的进化纠缠中。而驾驭那个分类学的巢穴并非易事。我们学到的越多，划分似乎就越从鲜明变得模糊。或者曾经清晰地适用于一个群体的特征，如果它们没有完全崩溃，结果却需要一堆的注意事项。考虑角龙类。
角龙类是伟大的角龙。它们是大型、多刺、四足的食草动物，在白垩纪晚期出现，并在整个北美和——正如我们最近了解到的——亚洲繁衍生息。如果你不仅仅是一位普通的恐龙爱好者，你不需要我告诉你，至少有两种角龙类在四处活动——尖角龙亚科和开角龙亚科。
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当我还是个孩子的时候，这两种角龙谱系似乎很容易通过它们装饰的方式来区分。开角龙亚科——以三角龙和开角龙本身为代表——在长长的颈盾上有相对柔和的装饰，突出的眉角，以及相对较小的鼻角。另一方面，尖角龙亚科——以尖角龙、戟龙及其同类为代表——可以立即从短颈盾上识别出来，这些短颈盾上布满了精巧的装饰，虽然它们的眉角很短，但它们的鼻角却更加引人注目。
这个等式很容易理解。如果你看到一只恐龙的颈盾扩大且眉角突出，那么你看到的就是一只开角龙亚科。但如果颈盾上有延伸的装饰，并且恐龙有一个长长的鼻角，那么你看到的就是一只尖角龙亚科。这很方便也很整洁，至少在过去十年中大量角龙的发现改写了我们自认为对这些恐龙的了解之前是这样的。
这两种角龙谱系之间的解剖学划分是基于大约7500万年及更年轻的化石。在约900万年的范围内，这种划分是有效的。但随着古生物学家深入研究更古老的岩石，以追溯角龙类早期的情况，旧的二分法已经瓦解。古生物学家卡勒布·布朗的一项新研究 有助于突出更为复杂的图景。
布朗关注的是在艾伯塔省前卫组地层中发现的两块孤立的角心，这些地层有7850万年的历史。这听起来可能不算什么，但它们来自角龙进化史上一个鲜为人知的时期——当时开角龙亚科和尖角龙亚科正在经历一次进化辐射，这将导致在北美西部出现一系列令人眼花缭乱的装饰物种。
按照旧的规则，专家可能会将眶后角心归类为开角龙亚科的。它们更重，并且代表着比在尖角龙等恐龙中看到的更长的装饰物。但布朗写道，当你深入细节时，这些是尖角龙亚科的眉角——也可能是最近命名的异角龙在同一时期的角心。
将这些长角心鉴定为尖角龙亚科的骨骼并不令人震惊。其他尖角龙亚科恐龙——例如来自犹他州大约7500万年前岩石的鼻角龙——已经被发现具有长眉角和粗短的鼻部装饰。但这一发现强调，尖角龙亚科并非总是具有相同的外貌。曾经有一段时间，它们的颈盾上的装饰比较柔和，眉角较长，鼻角较短。旧的二分法实际上并不适用，并且可能实际上会混淆鲜为人知的恐龙的身份。正如我本月早些时候写的那样，蛇发女怪龙曾被认为是奇怪的开角龙亚科，直到更多的骨骼表明它是尖角龙的近亲。
布朗写道：“这里描述的两块眶后骨代表了一些最早的角龙类遗骸，并表明其形态具有明显的巨大、背外侧突出的直眶后角心。”如果它们确实是尖角龙亚科的骨骼，那么最初的尖角龙亚科外貌包括长眉角，后来才转变为短眉角和疯狂的颈盾装饰。和往常一样，问题是为什么。如果这些角更多的是社交信号而不是武器，那么也许开角龙亚科恐龙实际上是窃取了它们近亲的外貌。也就是说，也许大约在7500万年前，两种不同谱系中共同出现的角龙的增殖，促使了两种不同类型外貌的进化，从而使物种更容易在远处识别同类。或者，也许在动物的行为或生态方面还有其他东西被时间的流逝蒙蔽了我们的双眼。无论如何，恐龙继续挑战着我们的期望。
欲了解更多信息——包括精美的插图——请参阅皇家泰瑞尔博物馆关于布朗新论文的官方博客文章。