本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
发现一具猛犸象化石，你就会面临一个谋杀之谜。“这头野兽遭遇了什么？”是发现任何史前厚皮动物时最直接的问题之一。但是，如果发现整片野兽的骨骼层，谜团就会变得更加复杂。是什么原因导致如此多体型庞大、活动范围广泛的哺乳动物在同一个地方被掩埋？这就是德克萨斯州韦科猛犸象国家遗址公园核心的难题，而现在古生物学家有了一个新的答案。
这个国家遗址公园位于德克萨斯州中部，出土了各种冰河时代的生物遗骸，从剑齿虎到乌龟。当然，大象是最壮观的，到目前为止，至少有25具哥伦比亚猛犸象的骨骼从这个遗址中被挖掘出来。其中至少有16具被埋在同一层67,000年前的沉积物中，这使得一些古生物学家提出，这堆巨大的骨骼堆积在一起，是因为一场当地的洪水淹死了一个象群，从而保存了迄今为止唯一已知的哥伦比亚猛犸象社会群体。
洪水造成的死亡当然描绘了一幅戏剧化、令人心碎的场景，画面中是奔腾的水流和受惊的象鸣。在该遗址发现的大多数猛犸象在不同程度上都是相互连接的——这通常是快速埋葬的迹象——并且最初出土的15具骨骼似乎表明成年猛犸象试图在幼年动物周围形成一个防御圈。但在重新检查该遗址后，古生物学家洛根·维斯特、唐·埃斯克和史蒂文·德里斯提出，这个古老的骨骼层实际上代表了一种不同类型的灾难。事实上，可能是缺水导致了猛犸象的死亡。
维斯特和他的同事对韦科猛犸象骨骼上的生物侵蚀特征感到好奇。这些特征是沟槽、裂缝和其他小线索，可以表明骨骼是否开始因暴露而干燥，或者钻孔昆虫是否有机会钻入遗骸。简而言之，它们可以帮助确定骨骼在最终被覆盖之前暴露了多长时间。古生物学家发现了大量的这些痕迹。不仅检查过的骨骼显示出根部损伤的迹象，而且似乎食肉动物、啮齿动物甚至甲虫都有机会以猛犸象的尸体为食。这些野兽并非在同一事件中被杀死和掩埋。相反，它们死亡后在地面上暴露了数月，然后才被一层沉积物覆盖。
韦科猛犸象骨骼上的咬痕。来源：Wiest et al. 2017
那么，是什么杀死了猛犸象？维斯特和他的同事对他们的解释持谨慎态度，但他们提出，在逐渐减少的饮水源边缘死亡比洪水（或任何其他奇怪的想法，如陨石撞击或雷击）更合理。首先，干涸的水源更好地解释了在该遗址发现的鱼类、海龟和鳄鱼化石。它们也是干旱的受害者。该遗址的猛犸象种群结构也符合这种情况。韦科遗址没有埋葬幼年猛犸象，这可能表明埋葬在那里的年长动物为了找到最后的水源而长途跋涉。最后，维斯特和合著者指出，如此多动物的死亡将使当地的食腐动物不堪重负。食腐动物可以尽情享用内脏，而无需分解许多骨骼。
然而，维斯特及其同事的新研究并没有结束这个案例，而是重新开启了它。洪水造成的死亡不符合灾难的场景。未来的任务是检验新的假设并寻找更多线索。维斯特和合著者建议测试猛犸象牙齿的氧同位素水平——这是动物活着时获取水源的指标——以查看死亡前的情况是否发生了变化。这些信息将如何改变现状还有待观察，但是，考虑到这个谜团已经存在了如此之久，转向化学线索简直是基本常识。
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参考文献
Wiest, L., Esker, D., Driese, S. 2017. 韦科猛犸象国家遗址公园可能代表了基于死后食腐初步证据的饮水点减少情景. PALAIOS. doi: 10.2110/palo.2016.053