本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
我时不时喜欢翻阅旧的恐龙书籍，看看有什么变化。不仅仅是科学变得成熟了。彻底现代的恐龙被理解为一种动物——通过我们能收集到的关于其饮食、运动、生理和行为的信息来重建——而那些在 19 世纪末和 20 世纪初的书籍中漫游的蜥蜴通常被塑造成史前怪物。它们既是异常的又是惊人的，既凶猛又注定失败，这通常需要包括像剑龙和甲龙这样的装甲恐龙。
这些覆盖着骨甲的爬行动物没有现代的等价物。在尘封的旧画册中，它们似乎体现了恐龙成功的整个矛盾，其中 装甲——而不是大脑——在统治地球方面发挥了作用。但即使我们已经不再这样描述恐龙，拥有可怕尾部武器的装甲恐龙仍然在更广泛的进化动物群中脱颖而出。对于也进化出自己尖刺武器的乌龟和雕齿兽（与犰狳相关的哺乳动物）来说，情况也是如此。为什么这些武器进化了多次，但今天似乎消失了，使得史前尾部撞击者形成了鲜明对比？这个问题是古生物学家维多利亚·阿伯和林赛·赞诺一项新研究的核心。
甲龙、忍者龟和雕齿兽确实在羊膜动物进化的背景模式中脱颖而出，成为例外。为了理解是什么可能导致这些动物独立进化出相似的防御，阿伯和赞诺调查了羊膜动物的族谱，寻找使用尾巴作为武器的生物，并编目了它们共同的解剖学和生态学特征。
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在比较了 3 亿年跨度的 286 个物种后，阿伯和赞诺发现，拥有骨质尾部武器的羊膜动物彼此之间以及与其他动物相比，共享一些特征。尽管亲缘关系较远，但这些尾部摆动者通常体型较大，并具有某种类型的身体盔甲，如甲壳或成排的骨甲。它们的身体核心——胸廓——在侧向运动方面也相对僵硬，而且它们都是食草动物。即使是通常不被认为属于这一类别的恐龙——如一些带有尾锤的泰坦巨龙——也符合这种模式。如果你是一个拥有身体盔甲的大型食草动物，那么进化出尾锤的先决条件基本上就满足了。
阿伯和赞诺指出，如果这些特征真的作为一个防御包组合在一起，那么这可能解释了为什么我们今天没有看到等效的动物。雕齿兽大约在 1 万年前灭绝——这是一个没有其他哺乳动物进入的空缺——而最大的陆栖龟通常有短尾巴，并且不将它们用作连枷。正确的特征组合尚未再次出现。但这是有可能的。鉴于自侏罗纪以来，尾刺、尾锤和其他武器已经进化了多次，其他羊膜动物谱系做同样的事情可能只是时间问题。我只是有点伤感，我们可能看不到这一幕了。