本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
当我想到恐龙骨骼时，我会想到巨大而坚固的东西。就像犹他州自然历史博物馆超大收藏空间尽头，支撑在支架上的迷惑龙股骨一样。这种“欺骗性蜥蜴”的骨骼遗骸如果掉在我身上，无疑会摔断我的几根骨头。但我对爬行动物巨大体重的期望，来自于恐龙这个词在我小时候的含义——某种令人生畏且已灭绝的东西。然而，正如我一遍又一遍写到的那样，鸟类是活生生的恐龙，而且它们的骨骼出了名的脆弱。事实上，它们非常脆弱，以至于许多化石鸟类仅从孤立的骨骼或破碎的碎片中得知。但这并不意味着它们不重要。恰恰相反，即使是视觉上不令人印象深刻的化石，也能告诉我们很多关于今天仍然与我们同在的恐龙的历史。
在新墨西哥州纳瓦霍族祖先土地上发现的一小撮6250万年前的骨骼，是最近的一个例子，说明重大发现关乎我们知识的空白，而不是纯粹的大小。古生物学家丹尼尔·克塞普卡及其同事报告说，这些化石属于一种新的史前鸟类，这种鸟类在非鸟类恐龙被一颗偏离轨道的小行星全部消灭后仅几百万年就在周围飞舞。他们将其命名为Tsidiiyazhiabini，在纳瓦霍语中意为“小晨鸟”。
然而，尽管这只鸟的年代久远，但它身上却有一些熟悉之处。在从古代鸟类身上回收的少量骨骼中，有部分是第四趾骨。研究人员发现，这个脚趾的解剖结构表明，它可以向后转动，以便在树上跳跃或抓住栖木。这是一只树栖鸟类。加上其他特征，这个解剖学细节将麻雀大小的Tsidiiyazhi与鼠鸟联系起来——鼠鸟是一群至今仍生活在非洲的暗淡飞行者。
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Tsidiiyazhi的已知骨骼。图片来源：Thomas Stidham
这些骨骼是对基因分析预测的验证。关于现代鸟类群体的起源和彼此分离时间的基因研究曾假设，在消灭非鸟类恐龙（以及许多其他生命形式）的白垩纪撞击事件之后，鸟类进化出现了大规模的激增。Tsidiiyazhi暗示情况确实如此——这些化石不仅表明鼠鸟在6250万年前就已经起源，而且其他几个相关的群体肯定在更早的古新世初期就彼此分离了。一旦恐龙统治地位结束，哺乳动物并不是唯一经历重大进化时刻的生物。鸟类，作为恐龙遗产的唯一携带者，也迅速适应了这个勇敢的新世界。
参考文献
Ksepka, D., Stidham, T., Williamson, T. 2017. 早古新世陆地鸟类支持K-Pg大灭绝后冠群鸟类的快速系统发育和形态多样化. PNAS. doi: 10.1073/pnas.1700188114