这篇文章发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
古生物学的语言有时会让人觉得，嗯，有点呆板。它是一种由进化枝名称、解剖学特征和进化模式（如 Signor-Lipps 效应）组成的方言，需要数年才能掌握。但专家们偶尔也会采用一个既贴切又易懂的术语。也许甚至是可爱的。我最喜欢哪个？小翼龙。
小翼龙是幼年翼龙。这个词立即让人联想到一个翅膀和绒毛的小球，很像一只幼年蝙蝠，伸展着翅膀试图掌握飞行技能的形象。毫不奇怪，这样的化石极其罕见。翼龙的骨骼薄如骨组织纸，找到成年翼龙的完整遗骸——更不用说幼龙了——需要极大的运气。但如果化石记录教会了我们什么，那就是生命历史的堆叠章节充满了惊喜。谁会想到发现一个挤满了蛋和胚胎遗骸的翼龙巢穴会成为可能？然而，这正是专家们发现的。
这个非凡的“深时”片段，由古生物学家王晓林及其同事描述，在中国吐鲁番-哈密盆地 1.2 亿年前的岩石中被发现。以前从未见过类似的东西。至少从这个地方已经回收了 215 个或多或少完整的蛋，其中 16 个白垩纪的蛋内部有胚胎遗骸。虽然通常很难将蛋与产下它们的史前生物相匹配，但相关的骨骼使王和合著者能够做出明确的鉴定。这是名为哈密翼龙 (Hamipterus tianshanensis) 的翼龙的繁殖地——一种长牙齿、有冠的物种，曾在恐龙的头顶翱翔。
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除非能找到一只仍然活着的翼龙，否则很难要求找到更有信息量的发现了。尽管这些蛋在埋葬过程中被从巢穴中转移出来，但正是这种情况用砂岩填充了相对柔韧的结构，使一些蛋得以保持三维形状。这种填充物还保存了一些来自胚胎翼龙的骨骼，正是这些遗骸帮助我们更好地了解哈密翼龙在孵化时的样子。
CT 扫描和对化石的仔细准备表明，哈密翼龙胚胎（推测为晚期）没有完全骨化的骨骼。它们在破壳而出后仍然需要生长，这意味着小翼龙可能可以在巢穴周围移动，但在它们能够独自起飞之前，还需要额外的时间和照顾。想想《The Land Before Time》中的 Petrie，那只努力获得飞行翅膀的小翼龙。这基本上是哈密翼龙的卡通版本，一种真正的翼龙，它在巢穴周围拍打和扑动翅膀，然后最终飞向天空。