本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
所有水獭都很可爱。这就像重力的存在一样是事实。但在大约13种现存的水獭物种中，没有一种能像Enhydra lutris，即海獭那样引起如此多的赞叹。这些毛茸茸的小家伙非常可爱，以至于我们经常忽略它们的不良行为。但究竟是什么使它们与众不同呢？当然，它们有浓密的皮毛和讲究的饮食习惯，但它们的外观也与大多数其他水獭略有不同。与它们的近亲相比，海獭的脸更短、更圆，而这一切都归因于它们特殊的饮食。坦率地说，惊人的咬合力使海獭在可爱的竞争中占据了优势。
我提出这一论断是基于动物学家Lori Timm-Davis、Thomas DeWitt和Christopher Marshall今年发表的一篇论文，该论文研究了水獭进食的两种主要方式。一些水獭，如巨獭和北美河獭，主要用颌捕捉鱼类和其他蠕动的猎物，而亚洲小爪水獭和海獭等水獭通常用灵巧的爪子抓住软体动物、棘皮动物和其他硬化的猎物，然后用扩大的颊齿碾碎这些外部防御。鉴于任何咬合的速度和力量之间都存在权衡，Timm-Davis及其同事预计，这两种进食方式之间的差异将体现在水獭头骨的形状上。考虑到这一点，他们测量和估计了代表四种不同物种的150个水獭头骨的咬合力学，并分析了海獭的三个不同种群。
一只海獭。图片来源：Michael Baird Flickr (CC BY 2.0)
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水獭总体上符合研究人员的预期。主要以鱼为食的巨獭和北美河獭，具有更长、更窄的头骨，适合快速咬合。正是捕捉滑溜且快速移动的猎物的理想设置。亚洲小爪水獭和海獭更常依赖于捡拾行动缓慢的无脊椎动物，它们具有更宽、更短的头骨和下颚，咬合速度较慢，但更有力。海獭在这方面走到了极端，它们拥有宽大、圆润的颊齿，最适合粉碎坚硬的食物。
尽管并非所有海獭的行为方式都相同。当Timm-Davis及其合作者研究俄罗斯、北部和南部海獭的差异时，他们发现每个种群的头骨以略微不同的形状聚集在一起。这似乎是由于饮食。北部和俄罗斯海獭通过比南部海獭吃更多的鱼来稍微多样化它们的饮食，这种差异体现在它们的下颚解剖结构中。在其他变异中，南部海獭的颊齿上的咬合面大约多出19.1%——更好地碾碎海胆。这些相对较新的变化反映了饮食差异如何迅速开始影响水獭进化的形状。
但在很大程度上，即使是口味更广泛的海獭，仍然具有深、短、宽的头骨形状，这使它们与苗条的近亲区分开来。当然，所有的皮毛、小鼻子和水滴般的眼睛完善了这一形象，但这种哺乳动物的水獭般的外观深入骨髓。它们的可爱之处在于它们的碾压能力。
参考文献
Timm-Davis, L., DeWitt, T., Marshall, C. 2015. 头骨形态差异支持水獭（Lutrinae）的两种营养特化。PLOS ONE。doi: 10.1371/journal.pone.0143236
[这篇文章最初发表在《国家地理》杂志上。]