本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
就人类进化而言，城市是相对现代的发明。没有人能确切确定第一个城市何时或何地开始发展，但它们通常被认为是大约在公元前5000年开始的对农业日益依赖的产物。如今，城市已经遍布全球，变得越来越大，并且随着人口持续呈指数级增长，城市也变得越来越拥挤。
在大型城市中，你会看到大量的人口挤在一起。这不仅会滋生细菌（细菌无处不在），而且特别容易引发大型且致命的流行病，这些流行病在拥挤的环境中以惊人的速度传播。城市所鼓励的生活条件也助长了这种情况。在早期人类的小型迁徙群体中，不在吃饭的地方排便是很自然的，但在城市中，这个问题几乎是不可避免的。无论你在哪里留下废物，总会有人在附近吃饭。中世纪的伦敦有一条名为“粪溪”的河流是有原因的。
由鼠疫杆菌（Yersinia pestis）引起的黑死病席卷欧洲时，造成超过三分之一的人口死亡。这种程度的破坏在今天几乎是无法想象的（特别是考虑到今天欧洲三分之一的人口约为2.5亿人）。帮助细菌滋生的因素之一是城市所鼓励的条件。鼠疫杆菌感染跳蚤，跳蚤寄生在老鼠身上，而在欧洲的每个主要城市都可以发现大量的老鼠。我常常怀疑，它们的数量超过了人口。不仅仅是老鼠，城市里也挤满了动物，包括绵羊、山羊和猪。动物和人类的近距离接触为动物源性疾病创造了滋生地，这些疾病在物种转换时可能非常致命。
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与游牧生活方式相比，城市不仅是使人类和动物密切接触的好方法，而且还以健康状况不佳和糟糕的生活条件而臭名昭著。水必须被引入并在许多人之间共享。过度拥挤很常见，疾病媒介，如跳蚤和臭虫，也可能在人与人之间传播细菌。在恶劣的条件、狭窄拥挤的生活条件以及对细菌理论的完全缺乏了解的情况下，疾病席卷欧洲，直到几乎每个人都死亡或幸存下来，这也就不足为奇了。
除了使人类和动物紧密相连，并助长传播疾病的生活条件外，城市也为疾病传播提供了理想的人口。在黑死病时期，欧洲与其说是遭受饥荒，不如说是经历了持续的饥荒危机。狩猎采集者四处迁徙以追逐食物，但在城市中，人口几乎被困住，依赖于周围的农业基础设施生存。在饥荒时期，人们的身体更虚弱，这会削弱免疫系统，使他们更容易感染疾病。
在城市发展之前，细菌性疾病就已经存在（膀胱炎就是一个例子……），但毒性和毁灭性的携带鼠疫的疾病不太可能出现，或者即使出现了，也无法传播如此之远。狩猎采集者群体确实面临困境，但总的来说，他们吃得更好、更有规律，进行了更多的锻炼，并且喝的水他们非常确定没有被污染。城市可能提供保护，以及贸易和经济基础设施的坚实基础，但它们也是鼓励细菌生长和传播疾病的绝佳方式。
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