本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
哺乳动物产生乳汁是为了给它们正在成长的幼崽提供营养。这是一种非常特别的物质，因为它不仅提供了一个成长中的婴儿所需的所有营养和能量（想想至少六个月大的婴儿除了乳汁什么都不喝），而且还有助于免疫系统和婴儿微生物群的发展——即在其肠道和胃中发育的细菌。
虽然乳汁是哺乳动物特有的产物，但一些鸟类，如鸽子、企鹅和火烈鸟，也会产生一种类似乳汁的物质，为其幼崽提供类似的益处。雌性和雄性鸽子都在嗉囊中产生这种物质，并且像哺乳动物的乳汁生产一样，它也受到催乳素的控制。它含有蛋白质（60%）、脂肪（32-36%）、碳水化合物（1-3%）、矿物质（钙、钾、钠和磷）、IgA抗体（对免疫系统很重要）和各种非致病性细菌。
为了探索鸽乳对幼崽的好处，研究人员用鸽乳喂养了小鸡，以观察它们从中获得了哪些益处。他们发现，7天后，食用鸽乳的小鸡比未食用鸽乳的对照组重约 12.5%，并且在肠道相关淋巴组织（免疫系统和肠道接触的地方）中也表达了不同的基因。如下图所示，食用鸽乳的小鸡比未食用鸽乳的小鸡具有更高的免疫球蛋白 IgA 表达。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
除了影响免疫系统外，用鸽乳喂养小鸡还改变了小鸡盲肠（肠道的一部分）内细菌的组成。食用鸽乳的小鸡在门和属水平上都具有更大的细菌多样性。毫不奇怪，食用鸽乳的小鸡含有在鸽乳中发现的细菌（最初是为了进入小鸽子体内而产生的），尽管并非所有存在于鸽乳中的细菌都设法在小鸡体内存活下来。
使用小鸡而不是鸽子进行这项实验的原因（这似乎更自然）是，鸽乳含有幼鸽所需的许多益处，如果您尝试在没有鸽乳的情况下饲养它们，它们最终会死亡或病得很重。鸽乳为小鸡提供显着生长优势的事实对于养殖业也很有趣。没有人特别在意养殖更大的鸽子，但更大的鸡可以带来更多的钱，尽管目前缺乏配方鸽乳意味着这不是一种可行的养鸡策略。
---
参考文献 1：Gillespie MJ, Stanley D, Chen H, Donald JA, Nicholas KR, et al. (2012) 鸽“乳”与哺乳动物乳汁的功能相似性：免疫基因表达的诱导和微生物群的修饰。《公共科学图书馆·综合》7(10): e48363. doi:10.1371/journal.pone.0048363