本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
胃溃疡是由细菌引起的这一发现相当近，并在 1984 年得到了相当确凿的证实。当时，澳大利亚科学家 巴里·马歇尔 喝下了一整盘培养皿的幽门螺杆菌，五天后患上了严重的胃炎，经抗生素治疗后痊愈。由于胃溃疡非常常见，并且可能是十二指肠溃疡和胃癌的主要来源，因此发现可以通过抗生素疗程治疗胃溃疡具有重大的医学意义。
最近，来自 伊利诺伊大学 的研究人员发现了一种细菌毒素，该毒素在诱导人类宿主细胞死亡或细胞凋亡中起作用。该毒素被称为 VacA（空泡毒素 A 的缩写），之前已被证明可以诱导细胞死亡，但其机制尚不清楚。
细胞死亡在胃癌的发生发展中起着重要作用。细胞通过细胞凋亡死亡，细胞凋亡是内置于你体内每个细胞中的细胞死亡程序。幽门螺杆菌不是攻击胃壁细胞，而是释放一种化学物质，导致它们悄悄地自杀。为了诱导这种自杀，VacA 毒素靶向线粒体；线粒体是细胞中专门负责产生能量的部分。
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一旦 VacA 进入胃壁细胞，它就会直接前往线粒体。为了为细胞产生能量，线粒体需要维持其外膜和内膜之间的电子梯度差异（您几乎可以在上图看到包围细胞的双层膜）。VacA 激活一个系统，使外膜具有渗透性，所有离子都从膜间隙扩散出去，电子梯度消失，线粒体基本上停止工作。
除了扰乱线粒体功能外，VacA 还破坏线粒体结构。虽然上图很好地展示了死亡线粒体的样子，但在活细胞中，线粒体具有相当大的可塑性。它们会展开、膨胀、分裂并在细胞内形成一个相互连接的网络。VacA 阻止了这一切。引入 VacA 后，良好的相互连接的线粒体网络会分解，只留下孤立的单个线粒体球状物。
拥有健康的线粒体对于动物细胞至关重要。由于多细胞生物存在于严格控制的细胞环境中，因此一旦线粒体开始变得异常，细胞最常见的反应是通过细胞凋亡来自杀。通过破坏细胞机制的这个重要部分，幽门螺杆菌会导致小范围内特定区域的胃细胞死亡，这可能导致消化性溃疡，在严重的情况下，还会导致胃癌。
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图片来源 图片一
图片来源 图片二（这里有一些精彩的细胞内图像，全部在公共领域！）
伊利诺伊大学 新闻稿。
Jain P, Luo ZQ, & Blanke SR (2011). 幽门螺杆菌空泡毒素 A (VacA) 参与线粒体分裂机制以诱导宿主细胞死亡。《美国国家科学院院刊》，108 (38), 16032-7 PMID: 21903925