本文发表于《大众科学》的前博客网络，并反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
对于古代细菌疾病的故事来说，这周很有趣。我上周六的文章讨论了导致麻风病和百日咳的细菌可能存在于早期原始人类中。Lucas Brouwers（来自Thoughtomics）撰写了关于家畜细菌的文章，这些细菌在早期动物驯养过程中发展出来。在寻找本周要写的论文时，我发现了一篇关于早期人类胃溃疡的文章，然后评论员G Robbins向我指出了她关于早期人类骨骼中发现麻风病的论文！
所以在离开古代细菌回到现代细菌之前，我想最后再看看麻风病的故事，以及挖掘出的最早的疾病实例之一。
发掘古代骨骼：麻风病的早期证据
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尽管分子钟和遗传数据都很好，但证明历史上存在疾病的最明确方法是找到关于它的文字记录或明显患有该疾病的骨骼。从圣经、古代梵文赞美诗和公元前1550年的埃及埃伯斯纸草文稿中都发现了提及麻风病的古代历史文本。然而，这类证据有点粗略，因为对疾病的描述具有高度的主观性——一个人认为是麻风病，另一个人可能认为是湿疹。它们还依赖于某人记录疾病，这在城市流行病的情况下很可能发生，但也意味着偏远农村病例可能在很大程度上被忽视。
麻风病显然会在感染者的骨骼上留下明显的痕迹——伴随着退行性关节疾病、胫骨（小腿骨）感染以及面部前部的病理变化，尤其是鼻子和嘴巴周围。在埃及公元前2世纪、努比亚公元前5世纪和泰国公元前300年左右发现了患有麻风病的骨骼。然而，这个新的骨骼来自印度巴拉塔尔公元前2000年，使其成为迄今为止发现的最古老的例子。研究人员将其标记为“个体1997-1”，我将称他为鲍勃。
鲍勃的埋葬日期是通过碳 dating 他的骨骼以及观察周围古代房屋的结构和建筑来确定的。坟墓周围的灰烬和泥土也进行了碳 dating，以确认鲍勃被埋葬在公元前2500-2000年之间。检查骨盆结构和骨骼的整体构造证实，鲍勃似乎是生物学上的男性。耻骨联合和牙齿及牙齿区域的状态表明鲍勃大约三十多岁，骨骼长度表明他身高约1.7米。
看看鲍勃的骨骼证实这不是一个健康的人。鼻子外部周围的骨骼有侵蚀（病理性的，而不是死后对骨骼造成的损害），眼眶周围有病变。与软腭和喉咙/鼻子后部相关的区域也受到了严重损害，表明该疾病引起的炎症和损害。鲍勃的几颗牙齿已经脱落，剩下的牙齿含有脓肿的证据。从头骨移开，骨骼的其余部分显示出严重的关节感染，尽管骨骼的部分缺失。所有这些疾病（在参考文献中清楚地详细说明，供对解剖学有更大兴趣的人参考）都高度表明是麻风病，特别是对面部区域的损害。
还有其他疾病可以产生其中一些症状，但它们通常也会表现出其他症状。一些症状（特别是对脊椎关节的损害）可能与肺结核有关，但患有肺结核的个体脊椎关节会受到更大的损害，这在鲍勃身上没有看到。同样，寄生虫利什曼原虫引起的感染会导致面部病变，但这并不能解释这个骨骼中受损的特定空间。对于完整的面部症状，鲍勃必须患有利什曼病、口腔感染和牙齿脱落，但这仍然不能充分解释对鼻棘的损害。麻风病看起来是最可能的解释。
然而，这个故事有一个令人毛骨悚然的转折。在鲍勃生活的时代存在的社会中，成年人的骨骼很少见，因为人们更有可能被火化作为埋葬过程的一部分。有人认为，在某些地区，麻风病人被认为不适合火化，甚至可能被活埋。当可怜的老鲍勃第一次被放入地下时，他可能甚至还没有死……
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有关这项工作的更多信息，请访问G. Robbins 网页。
参考文献 1：Robbins G, Tripathy VM, Misra VN, Mohanty RK, Shinde VS, Gray KM, & Schug MD (2009)。印度麻风病的古代骨骼证据（公元前2000年）。PloS one, 4 (5) PMID: 19479078