本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
家鸡 (Gallus gallus domesticus) 进入竞技场，并盯上了看起来美味的印度竹节虫 (Carausius morosus)，它已经在那里了——一顿为食客准备好的盛宴。这只鸟立刻靠近昆虫，但几乎立刻，猎物就僵住了。它沿着长长的身体伸展细长的肢体并冻结不动——看起来比以往任何时候都更像一块枯木——当小鸡攻击它时。然后小鸡也停止了移动。在很短的一瞬间，这只鸟似乎很困惑，然后开始疯狂地摇头并擦拭喙，仿佛感到厌恶。最后，小鸡走开了，留下非常活跃——并且基本上毫发无损——的昆虫。
这场生死攸关的斗争发生在纽卡斯尔大学神经科学研究所，在John Skelhorn的实验室里，他是一位专门研究捕食者和猎物错觉的研究员。Skelhorn 最近的研究于去年 10 月发表在Current Biology上，旨在更好地理解被称为“假死”现象，即猎物通过装死来阻止捕食者的攻击。
在 Skelhorn 的研究之前，其他研究人员曾推测，假死可能利用了捕食者避免死猎物的倾向，但这一假设从未得到检验，并且仍然存在争议。为了找出答案，Skelhorn 将家鸡分为三组，每组包含 30 只鸟。在实际测试之前，90 只小鸡中的每一只都总共 4 次进入实验竞技场（每次访问持续 2 分钟）。
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鸟类在预试验访问期间遇到的物品在三组之间有所不同。第一组发现一只普通的、未被处理的死竹节虫躺在竞技场上。第二组发现了一只经过处理的死竹节虫，它被紫色棉线捆绑起来以改变其外观，而没有改变其物理结构或气味。第三组发现了一个空旷的竞技场。
然后，每只鸟都经历了一次单独的测试试验，其中有一只单独的活昆虫。
由于竹节虫在受到攻击时表现出假死的倾向各不相同，因此在三组中，只有大约一半的昆虫装死了——从而产生了六个实验组（三个原始鸟类组，昆虫在每个组中一半的鸟类中装死或不装死）。
至关重要的是，在预测试验中，遇到过死昆虫的鸟类发现它们不可口。小鸡无一例外地表现出标准的厌恶反应，并且没有吃掉一只死虫，无论是否经过处理。
在测试试验期间，所有鸟类都攻击了昆虫，并且它们在所有六个鸟类组中的攻击速度是相同的。这证明，先前对死猎物的厌恶并没有使鸟类更不愿意攻击活猎物。然而，在不同组中，有多少小鸡在攻击后拒绝猎物存在很大差异。与发现经过处理的死昆虫的小鸡或根本没有接触过死昆虫的小鸡相比，接触过普通死昆虫的小鸡拒绝表现出假死的猎物的数量更多。
Skelhorn 的研究结果表明，假死只有在捕食者先前有过死猎物经验的情况下才有效，而对于幼稚的捕食者则无效。这一发现增加了越来越多的研究——包括 Skelhorn 之前的研究——表明认知过程在猎物和捕食者行为的进化中起着重要且很大程度上未被探索的作用。