本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在我读高一的第一年，我会在考试时带一些小塑料玩具去学校。你知道的……为了带来好运。我会把小雕像一排排地摆在我的桌子上，面对着我，然后开始忙着回答考题。我的收藏引起了几位老师的注意（可能就像现在引起了你的注意一样）——但并没有真正的抱怨。所以我养成了一个习惯，在整个学年都带着这些玩具。我通常成绩不错，尽管我从未真正认为这些玩具与此有关……除了可能在压力大的时候给我提供了一个精神上的安全毯。直到现在，我才改变了看法。
日本广岛大学的仁头博（Hiroshi Nittono）及其同事最近的一项研究表明，我可能低估了我的小饰品的力量。
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仁头博的团队想知道观看可爱事物是否会对行为产生可衡量的影响。“可爱”的物体被认为具有婴儿的特征，例如人类婴儿和幼小动物常见的特征：大眼睛、相对于身体尺寸而言较大的头部和突出的前额等。可爱的图像在世界各地都很流行，但在日本尤其如此，即使是成人文化也欣赏在社交场合中表现出的幼稚。这种喜爱推动了包括精灵宝可梦和凯蒂猫玩具以及漫画书在内的大量产品的生产。这些物体通常被描述为卡哇伊（Kawaii）（日语形容词，翻译成英语为“cute”）。
之前的研究发现，可爱能吸引注意力并在观看者中引起积极的情感。它还可以诱发照顾行为，这在进化论的角度上是有道理的，这也解释了为什么我们不吃掉我们那些烦人的孩子。但尚不清楚可爱是否也会影响与养育婴儿无关的行为和表现方面。仁头博和他的合作者决定找出答案。
首先，他们要求观察者观看幼年和成年动物的图片，然后玩一个类似于“手术”的游戏，在游戏中，每个玩家使用镊子从游戏板上描绘的病人身体上移除塑料身体部件。受试者对图像的可爱度、幼稚度、愉悦度和兴奋度进行了评分。幼年动物的照片在可爱度和幼稚度方面的评分高于成年动物的照片，尽管两组图像都被认为同样令人愉快和兴奋。（这意味着这是一组很好的照片，因为它们之间唯一的真正区别在于可爱度和幼稚度方面）。观看幼年动物图片后，受试者犯的错误比观看成年动物图片后少，但他们完成任务的时间也更长。就好像更可爱的图像会诱发更慎重和更仔细的行为：也许参与者将“手术”任务视为一种照顾行为。
如果是那样的话，科学家们实际上并没有测试可爱图像是否能在照顾行为之外提高表现，因此他们设计了另一个不可能被误解为养育行为的任务：观察者在观看幼年和成年动物的图像后，最多有三分钟的时间在一个大的数字矩阵中找到特定数字的所有出现次数。为了增加曲折性，研究人员还加入了美味食物的图片。虽然食物图片不可爱，但它们被评为比幼年或成年动物图片更令人愉悦，这让研究人员能够确定愉悦感本身是否是表现效果背后的驱动力。同样，受试者在看到更可爱的幼年动物后，表现比看到不那么可爱的成年动物后有所提高。观看令人愉悦的食物并没有提高表现，这表明这种效果并非源于一般的愉悦感。这项实验还控制了行动速度——回想一下，可爱的图片让观察者在“手术”游戏中放慢速度并采取更慎重的行动。现在，成功执行任务与表现速度直接相关。因此，结果表明，可爱图像并不仅仅通过减慢观察者的行动速度来提高表现。相反，可爱图像可能有助于集中注意力，从而减少矩阵中非目标数字的干扰。
为了检验焦点注意力假说，科学家们想出了一个任务，该任务将局部——小规模——与全局——大规模——刺激特征进行对比，受试者在观看幼年动物、成年动物和中性物体的图片后进行了这项任务。其想法是，如果受试者偏向局部特征，则表明注意力焦点较窄。为了验证这一点，研究人员向观察者展示了不同的字母阵列——其中一些是“T”或“H”（这些构成了局部特征）。阵列本身是T形和H形（全局特征）。每个受试者的任务是以尽可能快和准确的方式确定每个阵列的局部级别是否存在T或H。在这种测试中，全局阵列的字母形状会干扰搜索任务（一种称为“全局优先效应”的现象），并且在观看成年动物和中性物体的图片后仍然如此。但是，在观看幼年动物照片后，不再存在对全局特征的偏好，这表明暴露于可爱刺激会缩小注意力焦点（从而有助于搜索局部目标）。
科学家们得出结论，可爱不仅让我们更快乐，还能通过缩小我们的注意力范围和消除干扰，提高我们在需要谨慎时的表现（例如，我想象的，在参加学校考试时）。作者甚至建议，当我们需要谨慎行事时，例如在“驾驶和[做]办公室工作”时，我们可能需要让自己被可爱的事物包围。
这让我想知道。我最终停止带玩具去考试了，但我注意到的一件事是，在我的孩子出生后，我在工作中变得更有效率和更有成效。我听过很多其他父母也这么说。我过去认为生产力的提高与减少工作时间的必要性有关（因为父母的时间安排灵活性降低）。但也许我桌子上那些可爱的婴儿照片也值得称赞。