本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
研究表明，疼痛的体验是非常主观的：在相同的身体状况下，人们感受到的疼痛程度会因情绪和注意力而异。 这种灵活性展示了认知操作在减轻与各种病理相关的疼痛方面的潜力。 例如，虚拟现实游戏“雪世界”（玩家在游戏中射击雪球以击败雪人弗罗斯蒂和他的企鹅）据报道比吗啡更能有效地对抗烧伤病房患者的疼痛。 其他研究表明，对患者自身身体的虚拟现实操作也有助于减轻疼痛：神经科学家玛丽亚·维多利亚·桑切斯-维夫斯和她在西班牙巴塞罗那大学的团队进行的一项实验表明，当实验参与者的虚拟手臂变成红色时，他们手腕上施加的热量比变成蓝色或绿色时感觉更痛。
继这一传统，上个月在PeerJ上发表的一项研究表明，视觉触觉幻觉可以帮助患有膝骨关节炎的患者减轻疼痛。
南澳大利亚大学的首席作者塔莎·斯坦顿表示，这项研究的想法源于她的观察，即“膝骨关节炎患者对自身身体的感知发生了改变。[他们受影响的膝盖]通常感觉太大，而且他们大脑中触摸和运动信息的表示方式也发生了变化。” 她假设患者可能会“对改变他们膝盖外观的幻觉做出反应”。
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为了找到答案，斯坦顿和她的同事给研究参与者配备了头戴式显示器，并向他们展示了自己膝盖的实时视频。 然后，他们使用中介现实（通过计算机软件改变一个人对现实的感知）来生成两种类型的视觉触觉幻觉：一种产生膝盖拉伸的感觉，另一种产生膝盖收缩的感觉，让参与者实时看到自己膝盖大小的变化。 同时，科学家们对小腿肌肉施加轻柔的触觉压力，要么向脚部拉，要么向膝盖推。 触觉刺激可以与视觉显示一致（拉伸视频结合触觉拉动，或收缩视频结合触觉推动），也可以不一致（拉伸视频结合触觉推动，或收缩视频结合触觉拉动）。
膝盖的幻觉性调整大小：正常大小、缩小和拉伸。 图片来源：Anne Graham，澳大利亚神经科学研究机构
第三人称视角的膝盖幻觉性调整大小。 参与者被要求想象他们正在看着自己腿部在放置在他们面前的大镜子中的倒影。 来自Stanton TR, Gilpin HR, Edwards L, Moseley GL, Newport R. (2018) 症状性膝骨关节炎的膝盖幻觉性调整大小具有镇痛作用。 PeerJ 6:e5206 https://doi.org/10.7717/peerj.5206
视觉触觉幻觉使疼痛减轻约 25%，但单独的视觉或触觉刺激本身没有镇痛价值。
令人惊讶的是，一致和不一致的刺激条件都具有相当的效果，并且关于哪种幻觉类型（拉伸与收缩）最有效，存在显着的个体差异。 该研究的一个主要结论是，镇痛可能并非仅通过视觉信息来实现，而是需要多感官输入。
斯坦顿说：“我们正在努力更好地理解我们的系统如何编码疼痛的空间方面（您感到疼痛的位置以及疼痛扩散的程度）与身体感知大小之间的关系。” “我们是否根据身体的感知大小（而不是实际大小）来校准我们的系统？ 我们正在使用改变肢体大小的视觉幻觉，看看我们是否可以通过感知调节来改变疼痛的空间属性。”