本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在 20 世纪早期，寻找我们的祖先——人类与动物王国之间所谓的“缺失环节”——是新兴的人类古生物学领域的一项关键任务。最早的成果来自德国，1907 年发现了一块下颌骨，其特征介于猿类和人类之间——这是一个良好的开端，但科学家们想要更好的东西。
仅一年后，一些工人在苏塞克斯南部皮尔当村附近的一个砂砾坑中发现了一些奇怪的骨头。他们将这些骨头委托给了当地的律师、古文物学家和业余地质学家查尔斯·道森。
道森在英国博物馆地质部主管亚瑟·史密斯·伍德沃德的帮助下，在砂砾坑中发起了一项私人勘探活动。道森已经有挖掘化石的经验，其中许多化石他捐赠给了博物馆，并且他是地质学会受人尊敬的会员。
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1912 年 6 月至 9 月期间，发现了数块人类头骨碎片，以及象、乳齿象和海狸等更新世动物的骨骼。最终，在一个“温暖的夏日夜晚”（伍德沃德语），两人发现了一块与人类头骨相配的下颌骨。
伍德沃德秘密地致力于重建整个头骨。它类似于现代人的头骨，只是在头骨与脊髓连接的部分以及略小的颅容量方面有所不同，估计脑容量为 1070 立方厘米（约为现代人类的三分之二）。这块下颌骨与现代年轻黑猩猩的下颌骨难以区分，只是存在两颗与人类臼齿相同的臼齿。
1912 年 12 月 18 日，伍德沃德向众多听众展示了重建后的头骨，并提出这个化石——后来被媒体称为皮尔当人——代表了猿和人之间进化上的缺失环节，因为大脑容量大和猴子的下颌骨的结合似乎支持了人类进化的主要特征是大脑早期发育的观点。这种重建受到了严厉批评，特别是来自英国以外的人类学家和考古学家的批评。
许多专家指出，这些碎片不匹配，甚至不一定属于一起。皇家外科医学院的解剖学家亚瑟·基思制作了一个与现代人（皮尔当人）完全相同的重建模型。法国考古学家马塞林·布尔在 1921 年断言，这些遗骸属于两个不同的物种——如果这完全不是一场骗局的话。美国动物学家格里特·史密斯·米勒支持了这一结论，他将这块下颌骨归因于一种尚未知晓的黑猩猩物种，非正式地命名为 Pan vetus。德国人类学家弗朗茨·魏登赖希检查了这些遗骸，并重申这个假定的化石只是一颗现代人类头骨和一块经过处理牙齿的猩猩下颌骨。
但最终，没有确凿的证据可以断言整个故事都是假的，英国科学界接受了这个新物种，即道森曙人。
多年来，在皮尔当又发现了更多发现：动物骨骼、一件像板球棒一样的骨制工具（！）以及据称还有两个头骨。1915 年，道森声称在一个未指明的地点发现了第二个头骨碎片（称为皮尔当二号）；然而，伍德沃德本人似乎从未去过这个所谓的地点。道森于 1916 年 8 月去世，将皮尔当的遗产留给了伍德沃德，伍德沃德在 1917 年继续展示材料来支持所谓的皮尔当人。
图 1. 典型的缺失环节。“拉夏佩勒-欧桑人：史前穴居人的精确重建，其头骨是在科雷兹省发现的。” 由弗兰蒂塞克·库普卡重建，发表在“L´Illustration”杂志（1909 年）上，基于马塞林·布尔对 1908 年在拉夏佩勒-欧桑（法国中部科雷兹省）发现的尼安德特人骨骼的研究。
在接下来的三十年中，非洲大陆的发现似乎与基于道森曙人的假说相矛盾。古代两足 hominids 仅在非洲被发现，这些物种的颅容量与黑猩猩的颅容量没有显着差异——两足行走在大型大脑之前进化出来。
1948 年 10 月，地质学家肯尼斯·奥克利决定应用一种新的测年方法，并分析了在皮尔当发现的更新世动物骨骼中的氟浓度。虽然这些骨骼的氟含量高达 3%，但皮尔当头骨的氟浓度仅为 0.2%，骨骼和头骨不可能并排埋在地下数千年。
这似乎是皮尔当人的终结，但鉴于最近关于人类进化的发现，一些科学家重新评估了道森曙人的地位。印度尼西亚弗洛勒斯人的化石骨骼、西伯利亚丹尼索瓦人的人类遗骸的基因分析、有争议的早期在以色列发现的早期智人牙齿以及来自中国的未知 hominid的骨骼表明，从非洲单次迁徙浪潮导致我们现代物种的早期模型过于简单。然而，随着时间的推移，可能发生了多次迁徙浪潮，并且单个 hominid 群体以各种形式独立进化——这可能也可以解释近期在世界各地反复目击大型两足猿类生物，它们与我们平行进化并且躲藏起来。
对于道森曙人来说，这意味着它可能是晚期迁徙浪潮的后裔，氟浓度低所推断出的相对年轻的年龄也支持了这一点。根据缺失环节的领先专家之一什利博维茨教授的假设，大头骨和猿类下巴的奇怪组合是一种返祖现象——祖先的“原始”特征仍然编码在 DNA 中，并在较近的物种中重新出现，例如鲸鱼的腿。绝对巧合的是，今天在“四足动物学”上也讨论了其他重要的缺失环节，这些环节直到现在才被科学界忽视。
2012 年 2 月宣布的新研究的初步结果以及道森曙人物种的官方（重新）认可可以通过点击此链接免费访问。
