本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
小行星2012 DA14的飞掠，特别是过去的和现在的俄罗斯流星，令人印象深刻地提醒我们，地球生物圈也可能受到外星力量的影响。然而，与大众媒体的头条新闻相反，大规模灭绝与大型陨石撞击之间的联系仍然知之甚少。
斯卡利亚杂色岩 (Scaglia Variegata) 和 斯卡利亚灰岩 (Scaglia Cinerea) 是在晚始新世和早渐新世（分别为3600万年前和3300万年前）沉积形成的两个地质构造。这个过渡时期以深刻的气候变化和全球范围内的生物危机为特征。在不到一百万年的时间里，约有20%的海洋生物属灭绝。这场大规模灭绝的原因尚未完全清楚。 渐进假说认为大陆的缓慢漂移（特别是南极洲向南极漂移以及随后的全球降温效应）以及由此引起的气候和环境变化是原因； 灾难假说则认为陨石撞击是突发生物危机的主要原因。
事实上，在始新世时期，有两个非常大的撞击坑被确定年代：切萨皮克湾（位于北美）和波皮盖 (Popigai)（西伯利亚）。 波皮盖 陨石坑直径达100公里，是地球上最大的撞击坑之一（也是过去6500万年内形成的最大的撞击坑），其次是直径85公里的切萨皮克湾陨石坑。
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在马西尼亚诺采石场（Massignano quarry）暴露的沉积物中发现了一些线索，可以解开始新世末期生物危机之谜。该采石场以意大利城市安科纳附近的一个小村庄命名。
图1. 马西尼亚诺采石场（马尔凯 - 意大利）的始新世-渐新世过渡期，在沉积层17之上（采石场顶部）。
在斯卡利亚杂色岩和斯卡利亚灰岩地层露头的底部，已识别出两个薄层，其特征是元素铱和同位素氦-3的异常浓度。这两种物质在地球地壳岩石中含量稀少，但在外星物质中浓度很高。这些层还含有矿物尖晶石和石英的球粒，呈现出片状和破碎的结构。 这种颗粒只能通过高温和高压形成，正如撞击期间所经历的那样。
几乎可以肯定的是，在从始新世到渐新世的过渡时期，有两个外星起源的物体撞击了地球，但这两个撞击对地球生态系统的影响似乎非常有限。 使大型撞击如何影响地球生命的问题复杂化的是时间上的不确定性。根据一些年代测定结果，这两个提到的撞击事件与始新世灭绝期（3700万至3800万年前）或始新世-渐新世界线（3550万至3600万年前）并不一致，而是分别发生在这些时期之前和之后100万至200万年。
图2. “劳普死亡曲线”，以古生物学家大卫·M·劳普 (David M. Raup) 的名字命名。 RAUP 1991年的“死亡曲线”（蓝色）最初是根据白垩纪-古近纪撞击数据（约60%的物种因直径约180公里的希克苏鲁伯陨石坑而灭绝）拟合的，它预测较小的撞击也应该引起显著的灭绝。然而，当绘制晚始新世撞击事件（几乎没有引起灭绝）时，“死亡曲线”呈现出不同的S形，表明只有超过一定阈值值的撞击才有可能引起大规模灭绝。 但即使是研究最充分的事件之一——希克苏鲁伯撞击——也并非毫无疑问。
参考文献
PROTHERO, D. (2006): After the Dinosaurs: The Age of Mammals (Life of the Past). Indiana University Press: 384