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关于奇异鸟类的奇怪故事 以及更奇怪的化石在19世纪从世界尽头传来。
1769年，第一批欧洲人发现了新西兰，四年后库克船长探索了北岛。库克对自然历史非常感兴趣，并从当地人那里收集了关于动植物群的故事。在北岛没有报告任何不寻常的事情，但在南岛却流传着关于一种巨鸟的传说。这些传说解释了一种不寻常的大型鸟类狩猎方法。猎人会使用白炽岩石，鸟类吞下后会从内部燃烧。据说这些鸟类的首选栖息地是沼泽和森林，根据一些传说，直到1800年它们还是非常稀有的动物，但仍然生活在该岛上。
1823年，一位名叫Meurat的猎人声称发现了一块附着肉的骨头。他根据明显的良好保存情况推测这些遗骸非常近。Joel Polack是一位居住在北岛东海岸的商人，他记录说，1838年他的船在Tolaga Bay被迫停靠期间，毛利人在1834年冬天向他展示了在Hikurangi山附近发现的“几块大型化石骨骼”。他确信这些是鸸鹋或鸵鸟的骨头，并在他的报告中补充说，“当地人补充说，在很久以前，他们就接受了非常大的鸟类曾经存在过的传统，但动物食物的匮乏以及容易捕捉它们的方法导致了它们的灭绝”。Polack进一步指出，他从毛利人那里收到了报告，称“鸵鸟属物种”仍然存在于南岛的偏远地区。
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德国博物学家和地质学家恩斯特·迪芬巴赫也提到了来自Hikurangi山附近的化石，并报告说它属于“一种现已灭绝的鸟类，当地人称之为 Moa*（或 Movie**）”。他继续说道：“当我像往常一样询问当地人关于他们国家的自然历史时，我听到了一个与附近罗汉松相关的奇特传说。他们说，他们的祖先在这棵树附近杀死了最后一只恐鸟。从已发现的少量恐鸟遗骸来看，理查德·欧文先生宣布它是一种大型鸵鸟类鸟类。”
1839年，约翰·W·哈里斯是一位居住在贫困湾的商人，也是一位自然历史爱好者，一位毛利人给了他一块不寻常的骨头，这块骨头是他在河边发现的。他将这块15厘米长的碎片展示给他的叔叔约翰·鲁尔医生，约翰·鲁尔医生是一位在悉尼的外科医生，他将这块骨头寄给了理查德·欧文，当时理查德·欧文在伦敦皇家外科医学院的亨特博物馆工作。
欧文最初认为股骨来自马或牛科动物，但最终他发表了一份初步说明，宣布这些骨头来自一种巨型鸟类，并将其命名为恐鸟属。
图1. 理查德·欧文（可能在1846年）身穿皇家外科医学院亨特教席教授的长袍，左手拿着一块恐鸟属的股骨。仅仅从一块类似的股骨碎片中，他就推断出新西兰曾经存在现已灭绝的不会飞的鸟类——恐鸟——他认为这是他主要的科学成就之一，并在30年后与恐鸟骨架合影，以再次确认他的重建。照片来源于《科学与艺术事实年鉴》，185 (公共领域图片)。
1847年7月，医生兼古生物学家吉迪恩·曼特尔收到了他儿子沃尔特的来信，沃尔特在8年前离开英国前往新西兰居住，他在信中宣布在南塔拉纳基的怀贡戈罗考古遗址发现了化石。同年12月，800多块化石被送到英国，最值得注意的是沃尔特收集了许多恐鸟属的骨头、一个完整的头骨和蛋壳碎片。
“因为欧文教授把这个话题变成了他自己的，所以我决定放弃第一次描述的喜悦和自豪，让他利用我儿子沃尔特收集的所有新标本。”
保存完好的骨头和毛利人的传说鼓励沃尔特去寻找活着的恐鸟标本——“如果活着的恐鸟存在，我的儿子会抓住它的”，吉迪恩自豪地肯定道。1847年和1850年，沃尔特·曼特尔可以证明毛利部落首领使用恐鸟的羽毛作为其权威的象征，这证明毛利人实际上在历史上确实遇到过这些动物。
然而，沃尔特·吉迪恩很快放弃了寻找活恐鸟的行动，但在19世纪，关于与假想恐鸟相遇的故事仍然存在。
图2. 化石遗址以及文本中提到的关于“巨鸟”的假想报告和故事的遗址。
第一位宣称这种鸟仍然活着的博物学家是传教士兼业余古生物学家威廉·科伦索，他在1842年声称，他和他的两位朋友，传教士威廉·威廉姆斯和理查德·泰勒牧师，是第一批恐鸟骨骼的真正发现者。
1838年1月，他陪同威廉姆斯前往北岛东海岸，在那里他们记录了“怀阿普”的神话，这是一种长着人脸的巨鸟，居住在瓦卡普纳克山的一个洞穴中。科伦索确信在该地区也发现了骨骼的巨鸟仍然活着，并在1841-42年间探索了沿海地区
“人们从未见过恐鸟，尽管他们总是听说过，并且总是相信在那个地方存在这种生物”（COLENSO 1846）
由于与欧文就恐鸟的首次描述和命名存在争议，科伦索只将他收集的化石骨骼送给了地质学家威廉·巴克兰和博物学家威廉·杰克逊·胡克，但他们立即将这些骨骼转交给了欧文，欧文在1843年发表了第二篇关于恐鸟的改进文章。
根据当时获得的化石，欧文斯识别出多种恐鸟，“巨恐鸟”、“粗脚恐鸟”和“矮恐鸟”在北岛，以及“巨大恐鸟”和“纤细恐鸟”在南岛（今天被归类于不同的属）。欧文本人在出版物中加入了一些脚注，提及了巨鸟仍然生活在德厄维尔岛和库克海峡其他岛屿上的传闻。
图3. 1878年老虎山理查德·欧文和重建的巨恐鸟（现为新西兰恐鸟）骨架的照片。欧文右手拿着1839年鲁尔医生带到伦敦的原始股骨碎片，左手放在重建骨架中对应的部分 (公共领域图片)。
科伦索仍然在寻找活着的恐鸟，但只能提供一些轶事来支持他的说法：1842年的“技工的故事”，讲述了两位美国猎人冒险进入马尔堡山脉，到一个他们的毛利向导知道恐鸟会去的地方“不久他们就看到这只怪物[一只四米半高的鸟]雄伟地踱步下来寻找食物：然而，他们被眼前的景象吓呆了，完全无法向它开火。我认为，如果他们开始战斗，结果将非常值得怀疑”。
在另一个故事中，一位牧羊人声称在1860年在怀奥河岸边看到了一只可怕的鸟，一位名叫罗伯特·克拉克的人声称，他在年轻时遇到过“一只巨大的黑色鸟，长着长长的四肢和脖子，头上有一个冠”。1860年，两位公务员梅林和布鲁纳报告说，他们发现了一个大鸟的新鲜足迹，通往一个有洞穴的区域，据推测动物就躲藏在那里。
地质学家费迪南德·冯·霍赫斯特特是诺瓦拉探险队（1857-59年）的参与者，他在访问新西兰期间调查了关于活着的巨鸟的说法，并假设这些目击事件和传说是对最近灭绝的两种大型几维鸟物种（古翼鸟属和巨翼鸟，今天都被认为是恐鸟）的误导性观察。
关于恐鸟仍然在新西兰幸存的传说一直延续到20世纪，作为现代神话，它至今仍然活跃。1993年，军官帕迪·费尔尼和教师萨姆·沃比声称在南岛内陆一条河岸边看到了一只大鸟。在最初的惊讶之后，费尔尼设法拍了一张照片，这张照片在各种期刊的一月和二月刊上广泛发表。
然而，这张照片非常模糊，古生物学家认为这张照片只显示了一只鹿的后部。而且这也不是恐鸟历史上第一次恶作剧——1954年，工人内维尔通过在他的鞋子上安装假爪子并制造一些恐鸟脚印来延续一场恶作剧。
今天，根据对恐鸟亚化石遗骸的放射性测年，人们认为该类群的大多数物种在1600年后没有幸存下来。大多数关于与奇异动物相遇的传说和目击者描述都描述了一种大型的、颈部直立的鸟，其颈部和腿部覆盖着羽毛。然而，木乃伊化的遗骸和史前艺术不支持这种过时的19世纪重建。
图4. 经典的，但不正确的恐鸟直立站立的重建图，并与三只几维鸟进行比较，摘自 HOCHSTETTER 1865 (公共领域图片)。
一句古老的毛利谚语似乎最能概括恐鸟的情况
“Ka ngaro i te ngaro a te Moa”——像恐鸟一样消失。
图5. 特雷弗·劳埃德 (1863-1937) 的漫画“毛利人的到来”（1900年至1910年之间）(新西兰国家图书馆，公共领域图片)。
*科伦索在1846年的一部作品中提到，名称恐鸟似乎来自一种神话生物，这种生物居住在东海岸的一个洞穴中，据描述是半人半鸟，但尚不清楚这个词的起源和含义是什么（有时被翻译为家禽或鸡的名称），以及它是否实际上与已灭绝的鸟类有任何更紧密的联系。
**J.W. 哈里斯在1837年写给他叔叔约翰·鲁尔医生的信中指出，毛利人的传说将一种类似鹰的鸟称为“A Movie”。
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