本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
1845年10月，英国地质学家查尔斯·莱尔访问波士顿时，他注意到一则广告，宣称一位“博士”阿尔伯特·C·科赫将向公众展出“那条巨大而可怕的爬行动物海蛇”的114英尺长的骨骼。莱尔很快就驳斥了这一说法，认为这是一个骗局，因为该骨骼实际上来自已灭绝的鲸鱼物种龙王鲸，理查德·欧文在几年前就描述过这种鲸鱼。
图1.德国化石收藏家阿尔伯特·科赫在纽约展出的臭名昭著的“水龙兽”。这种化石动物不仅由已灭绝的鲸鱼龙王鲸的各种标本组成，而且在这张插图中，假定骨骼的大小也被夸大了。图片来自FOWLER (1846): "美国颅相学杂志和杂集"，公共领域图片。
像许多其他维多利亚时代的博物学家一样，莱尔对大型海洋怪物的假定存在表现出极大的兴趣。莱尔的好友，加拿大地质学家约翰·威廉·道森，告知他在1845年8月在圣劳伦斯湾的梅里戈米什的一次目击事件。在这里，两位“聪明”的证人观察到一条100英尺长的海蛇，背部有驼峰，头部类似于海豹。莱尔在他的著作“第二次访问北美合众国”（1849年）中描述了这次目击事件，并补充说，在美国西海岸，关于不寻常遭遇的故事比比皆是。他甚至提到，在新天堂博物馆中仍然保存着一条用酒精浸泡的小海蛇。然而，莱尔亲自看过标本后，同意其他怀疑论者的看法，认为它只不过是一条陆蛇（美洲黑游蛇），脊柱畸形。
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图2. 来自波士顿的报纸，刊登了一篇关于奇怪但真实的遭遇的文章，
蒙托克怪物 - 1817年的一条海蛇（公共领域图片）。
尽管缺乏证据，莱尔在他的著作中承认，他仍然乐观，“因为我相信海蛇，即使我没有见过它。”莱尔对海蛇的兴趣深受他对地质学的热情的影响。
在莱尔的时代，地球的年龄和命运仍然是一个有争议的话题。大多数地质学家假设地球是逐渐形成的，其特征是不断进步，直到人类时代。相比之下，莱尔提出了地质时间的两个重要原则——今天可观察到的过程在遥远的过去也活跃，并且时间（类似于恒星的运动）以循环方式组织。大型海洋爬行动物（如鱼龙或蛇颈龙），以及大型海洋哺乳动物（如龙王鲸），已知在过去存在过。它们的持续存在将为他的地质理论提供生物学——以及因此独立的——证据。
假设海蛇在历史时期从未被活捉过，因为它们非常稀有且几乎灭绝，那么19世纪人口的假定增长（正如莱尔所说，这可以解释自1817年以来目击事件的增加）是地球历史自我重复的结果。过去的大型史前爬行动物，在上次冰河时代几乎消失殆尽，将再次崛起，征服变暖的世界。
莱尔不是唯一一位寻找神话般的海蛇的地质学家。当时的许多博物学家认为（或解释）海蛇是前一个世界的幸存者。但莱尔意识到围绕这个话题的争议。最终，他从未发表过海蛇的记述来支持他的地质理论，而且在一本关于地质学的教科书中包含海蛇和其他怪物可能弊大于利。
图3.鱼龙，只能在博物馆找到吗？史前野兽的骨骼的发现和描述助长了19世纪假定的海怪和湖怪的目击事件，讽刺漫画发表于1885年的《笨拙》杂志（公共领域图片）。
参考书目
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SWITEK, B. (2010): 书写在石头上 - 进化、化石记录以及我们在自然界中的位置。 Bellevue Literary Press - New York: 320