本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
1881年8月，期刊《科学》发表了一篇文章，其中包含两位业余地质学家——英国人查尔斯·R·达尔文和德国人奥托·哈恩——之间的信件交流，讨论了外星生命的可能性。就在几年前，达尔文出版了《物种起源》一书，提出复杂的生命形式是随着时间的推移，从简单的生命形式缓慢演化而来的。然而，由于地球似乎太年轻（基于今天被称为开尔文勋爵的某位物理学家的错误计算），无法解释观测到的现代复杂性，因此太空中的微生物起源（其存在会早于地球的形成）可以解决这一明显的矛盾。
来自外太空的生命并不是一个新想法。早在1865年，德国医生赫尔曼·埃伯哈德·里希特就认为生命是宇宙的内在属性，它在太空中通过较小的岩石碎片传播，休眠的微生物可以像种子一样发挥作用，在宿主岩石撞击到合适的行星上后，会在短时间内进化成复杂的生物体。
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奥托·哈恩（1828-1904）曾是一名律师，后来转为业余博物学家和地质学家，对生命的起源特别感兴趣。哈恩因其对始生动物或Eozoon（“黎明动物”）的研究而为科学界所知——这是一种在1864年从加拿大石灰岩地层中描述的神秘的太古代化石——被认为是某种巨大的微生物，它比所有其他已知的化石生物都要早。然而，最古老的生命形式竟然是一种高度进化的动物似乎很奇怪，哈恩本人也怀疑它是否真的是化石。1880年，在仔细研究了一些收集的岩石样本后，哈恩改变了他的想法，将始生动物重新归类为一种古老的藻类，并将这种化石重新命名为Eophyllum（“黎明植物”）。
图1.始生动物标本，规则的层状结构被解释为有壳生物的腔室或生长线，图片来自道森（1888）：地质时期的生命链（图片属于公共领域）。然而，在1894年，在维苏威火山喷发物中发现了类似的岩石，证明这种纹理是由无机过程形成的，原因是地下岩浆的热量改变了石灰岩。
取得这一成就后，哈恩突然开始在各种岩石中发现原始生物的化石，不仅在沉积岩中，还在古老的、部分熔化的变质岩中，甚至在像花岗岩或玄武岩这样的火成岩中，这些火成岩完全是从熔融岩浆中结晶出来的。他在1879年出版了一本名为《Die Urzelle》——原始细胞的书，认为实际上所有可观察到的岩石都属于某种沉积岩，由这些微小的、尚未识别的原始微生物的外壳组成——并将一份副本也寄给了查尔斯·达尔文，邀请他推广这一革命性的发现。
哈恩很快将一些外星物质添加到他收集的微生物衍生的岩石中。毫不奇怪，他在陨石样本中也发现了他的原始细胞，以及看起来像海绵甚至珊瑚的物质。他在1880年出版的《Die Meteorite (Chondrite) und ihre Organismen》（球粒陨石及其生物）一书中发表了他的发现，这也是最早包含外星岩石切片图像的书籍之一。哈恩认为，研究的陨石是形成我们太阳系的气体、蒸汽和尘埃宇宙云的残余物。在这种半液态环境中，生命形成，至少进化到无脊椎动物的阶段。在行星形成后，成团的物质将这些原始生物输送到地球，在那里它们继续进化，直到人类的出现。
图2.哈恩的《陨石（球粒陨石）及其生物》的扉页，显示了陨石中假定的植物或海绵状化石，今天被重新解释为破碎的矿物颗粒（球粒），图片属于公共领域。
这本书也被寄给了达尔文，他——以他谨慎的方式——感谢了这份礼物，并回复说，所提出的科学假设当然值得进一步研究。
“如果您成功地说服了像奎恩斯特教授*一样值得信赖的几位评委，您肯定会做出有史以来最卓越的发现之一。”* [弗里德里希·奥古斯特·奎恩斯特（1809-1889），著名的德国矿物学和地质学教授]
然而，哈恩在给朋友的一封私人信件中声称，“达尔文宣布：这是有史以来最重要的阐明之一。”奇怪的是，在1881年的《科学》文章中，也出现了其他非常不像达尔文的行为。据称，达尔文在显微镜下观察岩石碎片时，从座位上跳起来，惊呼“全能的上帝！多么奇妙的发现！太棒了！”，并表示确实“生命[来自]太空！”
没有确凿的证据表明哈恩曾去肯特的唐屋拜访达尔文，向他展示他的样本，但这也不能完全排除。也许哈恩在去加拿大研究太古代化石之前，也确实去过英国。他认为所有岩石都来源于微生物的想法，尽管今天听起来可能很奇怪，但在当时至少被一些博物学家认真对待。然而，达尔文研究过火山及其火成岩产品，所以毫无疑问他并不认同哈恩的这一部分观点。而且，达尔文似乎也不可能认为有必要将生命的起源转移到外太空。
达尔文从未公开讨论过生命的起源这一神秘的谜团。他的自然选择理论处理的是已经繁殖的生命形式的多样化，从未打算（就像神创论者错误地声称的那样）解释生命的起源。在私人信件中，他提出了原始汤中的化学演化，但他同时也承认，他那个时代的科学还无法检验这一假设。
至于地球年龄过小和陆地生物进化过快的问题，达尔文已经在他的《物种起源》的后期版本中发表了各种对开尔文勋爵的主张的反驳——他认为，即使没有外星干预，陆地生命也有足够的时间进化。
参考书目
PERETO, J.; BADA, J., & LAZCANO, A. (2009): 查尔斯·达尔文与生命起源。《生命起源与生物圈进化》，39(5), 395-406
BRASIER, M. (2009): 《达尔文失落的世界——动物生命的隐秘历史》。牛津大学出版社：304
WYHE, van J. (2010): “全能的上帝！多么奇妙的发现！”：查尔斯·达尔文真的相信生命来自太空吗？ 《努力》，34(3): 95-103