本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
德国博物学家F. W. H. 亚历山大·冯·洪堡（生于1769年9月14日，卒于1859年）被人们铭记为伟大的地理学家和探险家（或许他的名字在地形图上最为常见），但他早期的教育侧重于采矿工程（以及他母亲希望的经济学），并且他对地质学做出了重要的贡献，例如他创造了地质“地层”这个术语。
然而，尽管他对地球科学有兴趣，但他对古生物学的贡献却很少，而且几乎被遗忘...
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他的教育使他意识到关于化石贝壳起源的争议，当时人们仍然认为它们更多的是奇珍异宝而不是有价值的地层工具。他当然知道在西伯利亚发现的大型不明动物的尸体，也许它们仍然生活在那里。1789年，他有机会研究了有史以来发现的第一个翼龙化石骨骼。
在他著名的美洲探险（1799年至1804年间访问）期间，他为伟大的法国古生物学家居维叶和杰出的地质学家利奥波德·冯·布赫收集了化石骨骼和贝壳，他甚至还监督了波哥大附近的古生物挖掘工作。
1833年，学校校长兼业余考古学家F. 西克勒在希尔德布尔豪森（德国）村庄用于建造花园房屋的一块石板上发现了一些奇怪的孔。石板损坏严重，西克勒不确定这种奇怪的化石可能是什么。西克勒向当地砂岩采石场的工人承诺，如果他们能提供更好的标本，将会给予奖励。最终，一年后，西克勒发表了一篇关于新回收的石板的简短报告，上面有三种不同的足迹，可能来自某种古代两栖动物。他“邀请”了当时最伟大的地质学家，包括洪堡，来研究这种奇怪的化石。这一发现令人兴奋，因为一些印记类似于人手——今天，这些遗迹化石被称为手兽（“the hand-beast”）。
图1.手兽科（ABEL，1935）- 来自多洛米蒂山脉的大型三叠纪主龙类的足迹，也是已知最早的此类遗迹化石（数字显示在右侧）。
在1835年向法国科学院宣读的一份报告中，洪堡公开了他对希尔德布尔豪森的神秘化石的看法。他认为这些印记是真正的化石足迹（一些地质学家，如冯·布赫起初对此解释表示怀疑），并且他认为古代足迹制造者更像哺乳动物而不是两栖动物。基于脚趾的构造，洪堡起初想象它是一种有袋动物，可能是一种栖息在树上的负鼠类生物。这个想法是基于手兽足迹中可见的——洪堡认为是——对生趾的印记。
尽管他是爬行动物解剖学方面的专家，他曾在奥里诺科河岸边观察过凯门鳄，并在一个意大利收藏中研究过一条尼罗河鳄鱼，但他没有发现手兽与现代爬行动物足迹之间有任何相似之处。当时将手兽识别为哺乳动物的化石足迹是一个科学轰动，因为它会将哺乳动物的起源大大提前（从最近的新生代到三叠纪）。
然而，洪堡的研究并没有引起同时代自然学家的多少兴趣，英国古生物学家理查德·欧文的观点，即手兽是由一种大型爬行动物造成的，占了上风。甚至洪堡在他后来的著作《宇宙》（1845-1862年分卷出版）中也没有提及他对遗迹化石的研究，甚至指出最早的哺乳动物只在侏罗纪沉积物中发现。
尚不完全清楚为什么洪堡，以他对所有地球科学的普遍兴趣而闻名，却对这个话题表现出如此少的兴趣。也许他认为自己的知识太有限了，因为他的初步分析仅仅基于一个单一的标本，无法参与科学讨论。也许他更感兴趣的是将这个难题呈现给科学界，希望其他人能够解决这个古老的谜团。
参考书目
KNOLL, F. (2009): 亚历山大·冯·洪堡与手兽：最后一位通才对古生物学的贡献。C.R. Palevol Vol.8: 427-436