本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
塔特：“父亲，地球在你看来是静止的吗？”
赫尔墨斯：“不，我的儿子。它是唯一充满运动，同时又是静止不动的东西。万物的滋养者，万物的生产者和创造者，保持不动岂不是荒谬吗？...[]”
《赫尔墨斯文集》公元100-300年
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根据亚里士多德哲学，地球是永恒的，一个没有历史且没有终结的世界。 只有随着基于最终救赎承诺的宗教的出现——据推测是在时间终结之后——哲学家和学者们才开始对计算地球的年龄和理解地球可能的寿命产生浓厚的兴趣。
早在17世纪，天文学家和物理学家，如艾萨克·牛顿爵士（1642-1726），已经积累了足够的知识来精确计算和预测行星和恒星的运动。 自然主义者将圣经和其他宗教文本视为真实但未注明日期的故事的集合，利用描述的天文事件（如日食或彗星）来计算圣经的绝对年代。 人们提出了各种神圣的年代学，但大多数自然主义者都认为圣经中的时间跨度几乎为 6000 年。 由于圣经以世界的创造开始，因此地球的年龄也被设定为 6000 年。
然而，要将天体年代学与地球地层中记录的事件协调起来要困难得多。
最早将时间引入地质记录的自然主义者之一是丹麦解剖学家尼尔斯·斯滕森，或拉丁化的尼古拉斯·斯泰诺（1638-1686 年）。 斯泰诺研究了托斯卡纳景观中层状岩石的露头，并提出了一个假设来解释这些地层。 每一层都是在海洋淹没陆地的时候沉积下来的，然后是海洋消失和侵蚀发生的时候。
斯泰诺没有解决这些时期究竟何时发生的问题，但他根据历史记载和仍然矗立在研究地层顶部的伊特鲁里亚遗址辩称，托斯卡纳地区在过去 4000 年中没有被海水淹没。 据推测，反复的洪水发生在这一日期之前和世界创造之后。
最有希望将圣经与地质记录相匹配的作品之一是由牧师托马斯·伯内特（Thomas Burnet，1635-1715 年）在 1680 年至 1690 年间出版的。 书名为“地球的神圣理论：包含对地球起源以及地球已经或将要经历的所有普遍变化的描述，直到万物终结”，它描述了上帝如何利用物理定律创造和摧毁地球。
图 1. 伯内特的《地球的神圣理论》扉页..[]。
世界历史在这本书的扉页中得到了精彩的总结。 上帝右脚踩在原始地球上，创造了第一个完美的伊甸园。 在随后的洪水中，外壳坍塌，形成了大陆和山脉。 对于伯内特来说，地球是一颗中年行星，山脉的新鲜度和大陆的轮廓证明了它最近才形成。 最后一张图片显示地球被末日之火吞噬，一个新的天堂建立起来。 伯内特的作品反映了当时的普遍知识——地球相对年轻，并且像恒星的运动一样，它的历史以周期组织。
循环的概念将被证明对地质学的进一步发展至关重要。 与斯泰诺类似，苏格兰自然主义者詹姆斯·赫顿（James Hutton，1726-1797 年）也使用可观察到的地球地层来推断沉积和侵蚀时期。 然而，与斯泰诺不同的是，对于赫顿来说，也是基于他对土壤缓慢侵蚀的观察，这些时期发生在难以想象的很久以前，正如“我们找不到开始的痕迹，也看不到结束的希望”。 查尔斯·莱尔爵士（Charles Lyell，1797-1875 年）将在他的《地质学原理》（1830 年）中采用“深时”的概念，仍然想象地球的过去是以周期组织起来的。
《地质学原理》将深刻影响一位名叫查尔斯·达尔文的年轻地质学家，1859 年达尔文将出版一本书，这本书本身将影响地质学家对地球历史的理解……待续。
参考书目
CUTLER, A.H. (2009)：尼古拉斯·斯泰诺和深时问题。见 Rosenberg, G.D. (编) 文艺复兴到启蒙运动的地质学革命。《美国地质学会回忆录》203: 143-148
DALL´OLIO, N. (2004)：观看时间。1600 年至 1700 年间科学中化石和地层的解释。帕尔马大学出版社：257