本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
恐龙为什么会灭绝？
对于古生物学家来说，这个谜题相当于我们对肯尼迪遇刺事件的研究。在这两个案例中，都有一个明确的罪魁祸首（恐龙是小行星，肯尼迪是奥斯瓦尔德），但这并不能阻止人们怀疑是否还有其他因素在起作用。
考虑这些相似之处可能很有趣，请听我细说。
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是否还有另一个枪手射杀了总统？或者恐龙的类似问题：也许小行星撞击被错误地归咎于它们的死亡。也许是广泛的火山活动、环境变化、哺乳动物的逐渐竞争，或其他什么才是真正的杀手？
肯尼迪是否是肮脏阴谋的受害者，而奥斯瓦尔德只是个扣动扳机的人？也许大自然与恐龙作对：也许小行星对于一个已经衰落并因其他原因走向灭绝的群体来说是最后一根稻草。
就像调查人员拼凑出 1963 年在达拉斯发生的事情一样，我们古生物学家是侦探，我们使用各种技术和证据来解开谜团——深层时间的谜团。这可能解释了我的一种罪恶快感：观看电视上的真实犯罪小报节目，这让我妻子很恼火。
本周，发表了两项新的研究，它们使用不同的分析和数据集，对恐龙死亡的原因得出了截然不同的结论。
第一项研究发表在《美国国家科学院院刊》上，它使用恐龙的庞大家族树来评估它们在地球上超过 1.5 亿年的历史中的进化过程。结果是：在 6600 万年前白垩纪末期，宽达六英里 的希克苏鲁伯小行星撞击地球之前，恐龙产生的物种较少，并且以更高的背景速率灭绝了数千万年。
这项研究的作者——一个由我来自雷丁大学的好友真锅真（Manabu Sakamoto）领导的痴迷于统计学的研究人员组成的精锐团队——似乎对他们的发现感到惊讶。他们的研究表明，由于原因不明，恐龙长期处于衰退之中。在他们的解释中，小行星终结了一个曾经辉煌王朝的可悲残余，即使太空岩石没有从天而降，它们可能最终也会逐渐灭绝。
但是第二项研究，发表在《当代生物学》上，讲述了一个截然不同的故事。由另一位充满活力的年轻古生物学家，多伦多大学的德里克·拉尔森（Derek Larson）领导的团队，研究了一种重要的恐龙类型——像迅猛龙这样的小型食肉动物——在小行星撞击前的最后 1800 万年中的变化。拉尔森和他的团队，虽然也是非常优秀的统计学家，但却是痴迷于野外古生物学的专家。他们的研究综合了来自北美西部荒地的 3000 多个化石标本的证据，那里是世界上保存那些最后幸存的恐龙化石的最佳地点。
拉尔森的团队没有发现衰退的证据。相反，他们发现小型食肉动物在白垩纪的最后一段时期非常多样化，利用了广泛的生态位和饮食。不仅如此，在小行星撞击之前，多样性并没有逐渐下降。相反，这些恐龙正在蓬勃发展，然后，砰！有一天，它们的世界永远改变了，在几万年内，它们就消失了，被我们勇敢的哺乳动物祖先取代了。
这些结果更符合普遍共识：是小行星造成的，而且是迅速造成的。这是我在去年与一个由国际恐龙专家组成的团队在《生物学评论》上发表的一篇论文中提出的观点。我们使用了所有恐龙在不同时期的出现的大型数据库，并应用了各种统计分析，没有发现任何长期衰退的证据，但发现了大量证据表明，就在小行星撞击的那一刻发生了突然灭绝。
这是我在 2015 年 12 月的《大众科学》文章中讲述的故事。
那么问题出在哪里？不同的研究怎么会报告如此大相径庭的结果？我现在也不知道。但这确实很有趣，可以尝试弄清楚，这就是为什么真锅真、德里克和我以及许多其他古生物学家本周在 Twitter 上议论纷纷。这就是科学的最佳状态——巨大的谜团，各种线索和技术被摆上桌面，古生物学家之间充满活力且始终保持尊重的辩论。
而且肯定还会有更多。因为正如我那位，嗯，离经叛道的叔叔似乎总是对肯尼迪枪击事件有另一种理论一样，古生物学家将继续争论为什么恐龙不再存在。