本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
恐怖主义的作用不在于造成多少死亡，而在于引发恐惧。爆炸和枪击事件会杀死少数人，或几十人、几百人甚至几千人，但会吓坏数百万人。在公共场所发生的不可预测的随机袭击让我们所有人都感到脆弱和恐惧，这正是恐怖分子希望达到的目的。因此，您是否会认为，在政府为减少恐怖袭击危险所做的一切努力中，很大一部分努力将是尽量减少这些袭击造成的恐惧？您可能会这么认为，但对于恐怖分子可能使用的最令人恐惧的武器之一，您就错了。
这种武器就是脏弹，一种将常规炸药与放射性物质混合在一起的炸弹，它会将放射性物质散布到一个社区（它在技术上被称为放射性散布装置）。在去年11月巴黎袭击事件之后，比利时当局发现证据表明，参与巴黎袭击事件的恐怖分子正在监视一位可以接触放射性物质的比利时高级核官员——不是那种可以用来制造核武器的物质，而是非常适合制造脏弹的物质。路透社报道称，去年11月，伊拉克一家油田公司用于测试石油管道完整性的放射性物质被盗。没有人知道是谁偷走了它，或者它在哪里。
这种炸弹的前景似乎令人恐惧，但任何了解放射生物学基本科学知识的人都知道，它不会造成太大的健康损害，因为大多数人可能接触到的放射性剂量会非常低。专家们根据对日本原子弹爆炸幸存者进行的为期65年的寿命研究知道，即使在极高的剂量下，电离辐射也只会稍微提高终生癌症死亡率——对于距离爆炸中心三公里以内的幸存者来说，仅提高了三分之二个百分点。尽管人们普遍认为，它不会造成遗传损伤，也不会遗传给后代。从脏弹中，大多数人可能获得的低剂量辐射带来的健康风险是微乎其微的。并非为零，而是非常小。
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但大多数人不知道这一点。他们认为任何接触核辐射都是非常危险的。对辐射的恐惧深深地刻在公众的观念中。因此，如果脏弹爆炸，全球媒体发出关于辐射危险的戏剧性警报，恐惧的蔓延速度和范围将超过恐怖分子使用的铱或钴或其他核材料的同位素。这种恐惧将造成巨大的伤害。
如果这种武器在一个城市爆炸，该城市的大部分地区将被关闭，主要区域将被疏散，持续数周或数月。更广泛的周边地区，尤其是下风向地区的数千万人会感到恐惧。经济成本将是巨大的。健康影响也将是巨大的——不是来自辐射，而是来自压力的广泛的身体影响，包括心血管风险增加和免疫系统减弱。脏弹很可能会在全球范围内引发对已知恐怖分子避风港进行严厉报复的呼声，国家元首将难以抵挡这种呼声。除了核武器本身造成的灾难性物理伤害外，很难想象还有哪种恐怖袭击能造成更大的破坏。
那么，政府正在做些什么来保护我们呢？他们正在竭尽全力防止这种装置首先被引爆。值得庆幸的是，到目前为止，这些努力已经取得了成功。但是，与为防止此类袭击而花费的数亿美元相比，实际上没有任何措施被用来积极消除脏弹可能产生的恐惧。没有人尝试为公众或新闻媒体客观地看待核辐射的实际危险。
美国核管理委员会 (NRC) 和疾病控制与预防中心 (CDC) 都有关于放射性紧急情况的网站。（环境保护署 (EPA) 对放射性紧急情况的公众和环境健康影响具有重大权力，但在其网站上几乎没有关于此类事件的信息。）疾病预防控制中心网站主要介绍该怎么做以及如何为自己去污，很少提及风险有多低。核管理委员会声明：
仅仅因为一个人在放射源附近停留了很短的时间，或者身上沾染了少量放射性尘埃，并不意味着他或她会患上癌症。任何额外的风险都可能非常小。
但是，在官僚机构的网站上发布信息很难说是积极主动的公共宣传。应该做更多的事情。应该开展协调一致、持续不断、多方面、多机构的沟通活动，向公众传播这些信息。这项宣传活动的关键部分应该是新闻媒体，以便他们提前了解，一旦使用脏弹，辐射的实际威胁是什么。信息宣传活动可以与比政府更受信任的广泛来源合作；科学、卫生和医疗权威机构和组织、地方官员、社交媒体和流行文化中的知名人士，甚至是关心公众福祉的宗教领袖。这些信息可以嵌入到电影和电视剧的情节中，这些电影和电视剧的情节中经常出现恐怖袭击。是的，这些信息可以简单明了地呈现出来，不使用技术性或官僚语言，也不使用经常干扰有效风险沟通的科学细微差别。
这样的宣传活动会完全消除对核辐射的过度恐惧吗？当然不会。这种恐惧的根源太深，无法完全挖掘出来。但是，一项经过仔细研究和精心设计的风险沟通活动可以帮助减少这种恐惧，并至少从恐怖分子手中夺走脏弹恐吓我们的部分力量。努力保护我们免受此类袭击的政府也必须采取这一重要步骤。而且要尽快。