本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
无法获得能源的生活是悲惨的。最平凡的任务，例如加热水煮饭，可能需要一整天的时间来收集水和木柴。这项劳动可能在体力上令人精疲力尽，在某些情况下会立即带来危险，并且常常导致不幸的健康后果。全世界有超过十亿人面临着如此简单的改善生活的障碍，减少能源贫困可以成为超越政治、文化和地区障碍的共同目标。
获得能源是改善个人生活和增加社区经济机会的最重要因素。照明的普及将教育从白天在户外转变为室内和任何时间！一台简单的冰箱可以将水果摊变成杂货店。可靠的电力使企业能够保持营业，并最终为产业形成奠定基石。
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一种主流观点认为，仅靠无碳能源就可以在世界各地实现能源普及。这种范式设想有效地“跨越式发展”传统的开发模式，跳过工业化，并通过绿色能源和服务型经济转型经济。虽然理论上很吸引人，但这种愿景缺乏几个关键因素：制造构建经济的商品的需求、能源的可扩展性以及能源的负担能力。
发展中国家将获得能源。
这种转变目前正在进行中，其进展是不可避免的。紧迫性是由个人当前困难的状况以及丰富、负担得起的能源（尤其是煤炭）的可用性造成的。所有新的能源需求都将来自发展中国家。如果不就预计的世界能源需求翻番进行深思熟虑的对话，能源消耗将继续像目前正在进行的那样，沿着两条平行的道路发展。一条道路优先考虑无碳能源，并制定激励这些能源的目标和政策。另一条道路响应世界经济中固有的供需关系，并导致燃煤发电的大规模发展。
能源开发的现实可以用印度预计的能源发展为例来概括。到 2022 年，印度计划新增 100 吉瓦的太阳能和相对较小的新增 50 兆瓦的煤炭。然而，斯坦福大学的一位同事对这两种新能源可能产生的排放量进行的一项简单计算表明，如果所有这些新增电力都来自天然气，排放量将减少 20%。这是一个值得探讨的话题。
虽然天然气不是无碳能源，但它在为发展中国家提供能源方面可以发挥变革性作用。天然气在世界各地储量丰富，并且比以往任何时候都更易于运输，世界天然气市场正在创造更稳定、更经济的供应。作为一种发电燃料，它既是煤炭的基荷替代品，又是可再生能源发电的后备。在这方面，天然气可提供碳和非碳空气排放效益。当用作运输燃料时，天然气比传统燃料具有显着的空气质量优势，并且同样经济实惠。当用作烹饪燃料时，液化石油气 (LPG) 可带来显着的健康益处，并可减少因使用低效生物质燃料烹饪而造成的每年 400 万不必要的死亡。作为经济的基石，天然气可以作为化学原料、肥料成分、直接能源和电力供应商，为工业发展赋能。
试图在不使用化石燃料的情况下促进能源发展会造成一个关键的难题。
没有规划，天然气就无法改善个人、社区和国家的状况。天然气开发成本高昂，需要适当的规模才能为消费者创造经济实惠的结果。为了实现天然气的益处，我们必须愿意承认这种相对较好的化石能源的可能性和权衡。
这并不是建议给天然气开一张空白支票。天然气的适当开发需要认真应对其发展挑战，以确保以负责任的方式生产、以适当的价格定价并可靠地交付。周全的规划必须解决市场状况、进出口平衡、适当的监管和税收方案以及适当的基础设施规划。
天然气在帮助许多发展中国家（尤其是亚洲和东非国家）充分发挥潜力方面发挥着至关重要的作用。无论一个人的主要动机目标是应对气候变化、创造经济繁荣的条件，还是帮助世界上最脆弱的人摆脱贫困，关于天然气的对话都值得进行。现在是时候抛弃妖魔化化石燃料的过时观念，转而就实际需求和现实的解决方案进行深思熟虑、有意义的对话了。