本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
当我们观看来自日本的图像时，我们再次意识到地球母亲的突然破坏潜力。目前，死亡人数已达数百人；流离失所的人数达数万人。这次 8.9 级地震引发的海啸席卷了日本，并横扫了太平洋。在一些地方，海啸高达 30 英尺以上，并向内陆推进了六英里，携带着汽车、房屋和所有其他东西。尽管地震发生在东京东北 230 英里处，但这是这个习惯地震的城市中人们感受到的最严重的震动。 福岛第一核电站的爆炸导致放射性物质泄漏到周围地区，毫无疑问，未来几天我们将听到其他灾难性影响。
但情况本可能更糟。2010 年海地地震为 7 级；日本地震释放的能量几乎是海地事件的 1000 倍。然而，据估计，海地有超过 20 万人丧生，而日本目前估计为数百人。造成这种差异的原因是，日本是地球上地震防备最充分的国家之一，而海地则不是。
几十年来，日本一直在稳步推进地震防备的极限。它投资于研发，以了解地震过程并创建能够更好地承受未来影响的基础设施。他们最先进的建筑物会摇晃，但不会倒塌。学校中关于地震的课程使地震防备成为每个人的生活方式的一部分，而定期的公共地震演习则在一生中加强了这一点。他们的地震网络是世界上最好的，提供海啸预警系统，以及最近的地震预警系统，该系统在这次地震中提前了几十秒发出警报。
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日本为减少地震影响而进行的这项长期投资今天看来非常划算。它无疑挽救了成千上万人的生命，并且随着日本的迅速复苏，还将减少地震对经济的长期影响。对于这次地震和下一次地震，这项投资的回报将是多倍的。
在美国，我们也有地震问题。我们的西海岸城市建在活跃的断层带之上，这些断层带偶尔会发生震动，提醒我们它们的存在。1989 年发生的 7.0 级洛马普列塔地震是其中一个提醒，1994 年发生的 6.7 级北岭地震也是如此。这两个事件的规模都适中，最强烈的震动发生在无人居住的山区。自 1906 年 8 级地震摧毁旧金山以来，我们还没有看到西海岸地震的真正威力。洛杉矶、旧金山湾区或西雅图可能是下一个。
今天，我们不应该对地震给现代城市带来广泛破坏的能力抱有任何幻想。我们最近一次在美国体验到地球母亲的威力是在 2005 年飓风卡特里娜袭击新奥尔良时。除了广泛洪灾造成的直接破坏外，新奥尔良也证明了这些事件对我们城市的长期影响。最近的人口普查显示，自卡特里娜飓风之前的上一次统计以来，新奥尔良的人口仍然减少了近三分之一。
那么我们在西海岸的命运是什么？我们是效仿日本的做法，还是回到海地的方向？我们必须利用日本的这场可怕事件来提醒自己，要加倍努力建设一个具有地震复原力的社会。我们需要投资于研发，以带来更好的地震安全。我们必须突破技术极限，以提供新的地震减缓策略。
现代建筑物是按照使其不太可能倒塌的标准建造的，但我们需要专注于改进旧建筑物，使其达到现代标准。我们需要在学校中开展更多关于地震防备的教育，并进行大规模演习，例如加利福尼亚地震演习。而且，我们需要一个预警系统，就像在日本发出预警的那个系统一样。一个原型机正在加利福尼亚州运行。只需适度的投资，就可以在全州范围内提供公共警告。也许来自日本的这一警告现在可以刺激投资。当下次地震来袭时，我们会非常高兴我们这样做了。
理查德·M·艾伦是加州大学伯克利分校地震实验室的副主任，也是该大学地球与行星科学系的副教授
通过 Danny Choo 的知识共享许可，拍摄的 JFE 千叶钢铁厂爆炸图片