本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映的是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一群喧闹的栗额金刚鹦鹉（Ara severus）标志着野生苏玛科野生动物保护区（WWS）每一天的开始和结束。每天早晨，这些鸟儿都会大声宣告它们从厄瓜多尔苏玛科火山的山坡下降到觅食地的过程，而每天傍晚，它们又会回到山坡上栖息，发出混乱的叫声和咯咯声。
金刚鹦鹉可能是WWS最引人注目的居民之一，但与栖息在这座山坡上的物种的巨大多样性相比，这一群只是沧海一粟。苏玛科是厄瓜多尔安第斯山脉最东端的山峰，使其成为少数几个山坡直接延伸到亚马逊盆地的山脉之一。从本质上讲，它是一条森林通道，连接着安第斯山脉的超现实景观和低地雨林的宝石般丰富。
从WWS旅馆的甲板上看到的景色展示了厄瓜多尔安第斯山脉的大部分，从安蒂萨纳的巨大雪峰到通古拉瓦的不安的冒烟和喷发。频繁的阵雨过后，总是会出现超现实的景象，薄雾笼罩在苏玛科南坡两侧的山谷上。
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只要有足够的时间、耐心和十足的运气，您可能会在苏玛科的山麓遇到许多奇观。潜在的目击包括濒危的白腹蜘蛛猴（Ateles belzebuth）、大食蚁兽（Tamandua tetradactyla）——一种喜欢在树上度过时光的小型金色食蚁兽——与美国令人惋惜的象牙喙啄木鸟来自同一属（Campephilus）的两种不同的啄木鸟、一只会唱歌的竹鼠，或许多种透明翅膀的蝴蝶和精致的玻璃蛙。
有时似乎苏玛科的许多动物都超大号：蚯蚓和蚓螈（无腿两栖动物）可以长到近2米长，陆地蜗牛像人的脚一样长，还有一只重达8磅的昼行性啮齿动物——黑臀刺豚鼠（Dasyprocta fulginosa）。与此同时，这里还有无数微型物种：娇小的有袋负鼠、数十种蜂鸟、一种松鼠大小的灵长类动物——纳波狨（Saguinus graellsi）和体型小巧的虎猫（Leopardus wiedii），一种大小与家猫大致相当的热带猫科动物……这取决于您的家猫有多娇生惯养。
苏玛科当地的鸟类物种列表目前有487种，而且这个数字一直在不断增加。如果您在晚上冒险外出并将灯光照进树冠，您可能会看到金丝猴的灯笼般的眼睛正向您闪耀。森林小路边缘的泥土经常会展示各种各样的爪印，从美洲狮的巨大脚印到负鼠的精致、几乎无法察觉的脚趾印。
我很幸运有机会在苏玛科进行硕士论文研究，在过去的20个月里，每一次实地考察都让我对这个地方有了更深的了解。当你的“实验室”以凤梨科植物为框架，并伴随着蜂鸟的翅膀拍打声和巨嘴鸟的喋喋不休时，有时很难记住你所做的事情实际上是在工作。
我通常在从北卡罗来纳州闷热的海岸到基多寒冷的高地突然过渡后到达苏玛科。在旅途中失去所有热平衡后，苏玛科是一种温和、葱郁的慰藉。WWS位于赤道以南仅45英里处，但一年中的每一天温度都徘徊在70华氏度左右。该保护区位于火山苏玛科一侧海拔约1400米的中等高度，最高峰达到3800米，因此形成了温和的气候和惊人的生物多样性。
该地点占据了一个海拔带，该海拔带覆盖了许多低地亚马逊物种的上限海拔和各种高地安第斯物种的下限海拔。这创造了一个“最佳点”，具有罕见和独特的组合的潜力——物种的组合只在狭窄的海拔带内共同发生。此外，WWS与苏玛科国家公园相邻，为生活在保护区受保护边界内的动物创造了潜在的“溢出区”。
我在苏玛科的研究让我意识到了这些热带森林中物种的惊人数量和多样性：我们在WWS内记录了厄瓜多尔整个国家陆地食肉动物物种的三分之一以上——这相当于该国37%的食肉动物多样性，而该地区的面积仅为亚特兰大机场覆盖面积的四分之一。
这就引出了一个问题：如果所有这些物种都聚集在苏玛科的森林中，它们是如何设法共存的？我的论文研究的一个主要目标是调查和了解苏玛科食肉动物之间的生态位划分策略和潜在的种群内相互作用。除了研究种群动态外，我选择专注于虎猫，这种动物在整个中美洲和南美洲的大部分地区都鲜为人知且数量正在下降。
虎猫
当当局采取措施阻止对虎猫的大规模屠杀时——虎猫的皮毛在野生动物黑市上需求量很大——许多偷猎者转向虎猫，将其作为斑点皮毛的替代来源，很快它们的数量也随之减少。虎猫比虎猫更小更难以捉摸，关于虎猫的行为、饮食和一般自然史的许多方面知之甚少。我的研究部分侧重于阐明该物种的栖息地偏好，此外还评估家犬对虎猫活动模式的影响。
我的所有采样都是以非侵入方式进行的，使用配备运动和红外传感器的远程摄像机。这些摄像机还使用红外闪光灯，以避免惊吓动物并可能改变它们的行为和移动模式。虎猫的斑点皮毛都带有独特的图案，就像指纹一样。这使我们能够使用游戏相机照片来识别个体，并估计一个给定区域内总共有多少只虎猫。
由于某种原因，苏玛科似乎是虎猫活动的温床。使用该物种进行相机诱捕的成功率远高于预期，我们记录了一些有趣的行为，例如树木标记、一对明显的虎猫在一个月内反复彼此关联，以及一种被认为喜欢在树冠中度过时光的物种广泛使用地面。
北卡罗来纳大学威尔明顿分校（我目前的机构）与弗朗西斯马里恩大学合作，最近在苏玛科建立了一个研究前哨站，这是UNCW的布莱恩·阿博加斯特博士和FMU的特拉维斯·诺尔斯教授共同愿景和努力的成果。WWS的所有者乔纳斯·尼尔森以及吉姆和邦妮·奥尔森在促进这项事业方面发挥了至关重要的作用。经过多年的规划和克服无数后勤障碍，全新的野生苏玛科生物站的建设将于今年晚些时候完成。
随着新的野外站的开放，将会有令人兴奋的新机会来研究苏玛科森林山坡的生态复杂性。即使在该地点开始相机诱捕两年半后，常驻哺乳动物的名单仍在继续增加，并且还会定期首次检测到其他物种。
记录其他脊椎动物、无脊椎动物和植物的任务才刚刚开始，未来在邻近的苏玛科国家公园进行的研究将有助于更好地了解安第斯山脉东部的海拔多样性模式——这是一个关键问题，因为气候变化威胁到将当前的气候范围向上移动，使得山峰成为潜在的生物多样性方舟，在气温上升的情况下努力生存。
苏玛科无疑是厄瓜多尔的瑰宝之一，其生物多样性的表面才刚刚被触及。覆盖这些山坡的森林肯定会在未来产生更多的见解和发现，这将有助于我们对热带生态学的专业理解，以及我们对自然世界的自然敬畏感。
此前，安妮-玛丽·霍奇在《大众科学》上的文章