本文发表在《大众科学》的前博客网络上，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
W女士20多岁，但慢性疾病摧残了她的身体，使她看起来像个年长30岁的女人。作为一名一年级住院医生，我在重症监护室照顾她，这已经是她在短短几个月内的第四次住院。她患有危及生命的肝病和严重感染迹象，第一次入院时，她泪流满面、瑟瑟发抖，在痛苦中扭动身体，紧紧地抓着她母亲的手。她自身身体的防御机制破坏了她的肝脏，反过来又严重阻碍了她的免疫系统。因此，我们在她的肝脏和肺部发现大量感染并不令人惊讶。一旦这些积液被排出，并且在她接受抗生素和止痛药治疗后，她变得更加舒适和稳定。
一天早上查房后，我瞥了一眼W女士的房间，看到一个陌生女人走进房间，拉上了房间入口处的窗帘。访客是一位灵气治疗师，应W女士的要求而来。在灵气疗法中，治疗师用双手将所谓的振动能量传递给接受者，以促进愈合或增加幸福感。 尚未证明它对任何疾病都有效，包括美国癌症协会和国家补充和综合健康中心在内的众多医疗组织都建议不要将灵气疗法作为癌症等疾病的主要治疗方法。我的病人经常生病，以至于医院的许多科室都很熟悉她，包括为需要灵气治疗的患者提供服务的科室。
我看到W女士遭受了巨大的痛苦，她在住院期间忍受的痛苦比大多数人一生都要多。但她告诉我，灵气疗法帮助她克服了这种痛苦；她说，在灵气疗法之后，她感到放松和精神焕发。我很高兴她能在灵气疗法中找到一些慰藉和缓解，但我发现自己想知道灵气疗法等所谓的“替代”或“补充”疗法到底有多有效。当然，这些疗法已被证明的有效程度因疗法本身而异，从瑜伽和太极到针灸。
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例如，瑜伽和太极已经证明了真正的身体益处。具体来说，瑜伽已被证明可以
减轻膝关节骨性关节炎患者的疼痛，并减轻患有腰痛的人的不适感并减少止痛药的使用。太极与多发性硬化症患者的平衡能力、情绪和协调能力的改善有关，并且与乳腺癌幸存者炎症水平的降低有关。练习太极还与抑郁症风险降低有关。对瑜伽和太极益处的简单解释是，这些练习本质上构成了运动。毕竟，身体活动是健康的关键。
然而，并非所有替代疗法都具有已证实的益处，而且在许多情况下，高质量的科学数据也很稀少。例如，灵气疗法在医学和科学界被广泛认为是伪科学。一项研究发现，灵气疗法
改善了接受乳腺癌化疗的患者的情绪和生活质量——但仅仅是被分配一个可以共度时光的伴侣也会有同样的效果。换句话说，也许有益的不是灵气疗法所谓的“能量交换”，而是与他人共度时光所产生的陪伴感和支持感。
有趣的是，一些使用替代疗法的患者坦然承认，这些疗法的好处可能仅仅来自于它们提供的休息或陪伴。例如，H女士是我的病人，她因晚期乳腺癌而遭受剧烈疼痛。当我问她为什么喜欢接受针灸时，她耸耸肩说，她喜欢有个人陪伴，并且发现在一小时的疗程中保持静止可以提供令人耳目一新的休息。
当然，这些疗法需要花费一定的费用，具体取决于情况，费用可能由患者、保险公司或医院承担。同样重要的是要记住，选择未经证实的替代疗法而不是医疗治疗有时会付出高昂的机会成本。那是因为时间是任何治疗（“替代”或其他治疗）的关键因素。幸运的是，灵气疗法和针灸都没有阻止H女士和W女士接受挽救生命的医疗治疗，也没有阻止已证实的治疗方法有效起作用。
这与仅仅追求未经证实的疗法而牺牲延长生命或改善其质量的疗法形成了鲜明对比。例如，在医院病房里，有一位病人放弃了针对其癌症的已证实的治疗方法，转而接受他认为更“天然”的腐蚀性化学物质注射。不出所料，这些注射并没有缩小他的癌症。最糟糕的是，重复影像显示，癌症已经广泛转移。这位病人浪费了宝贵的时间，而这些时间对于阻止他的癌症扩散至关重要，现在他的预后更差了。
当然，在治疗患有痛苦、危及生命的疾病的患者时，我们护理的目标应该是减轻痛苦，无论这种缓解来自哪里。W女士离开医院几个月后，我得知她去世了，这个消息让我很难过。我想起了她在我们护理下的治疗，并希望即使在痛苦之中，我们也通过我们的疗法（“替代”与否）减轻了她的痛苦。
艾莉森·邦德是波士顿马萨诸塞州总医院的内科住院医生。她撰写的关于科学和医学的文章曾发表在《纽约时报》、《大众科学》、《大众科学思维》、《发现》杂志和路透社健康等多种出版物上。