本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
数千年来，人类一直在以两种基本方式重塑地球的生态系统。我们进行大规模的自然栖息地向农作物和城市的转化，以养活和安置我们不断增长的人口。我们还通过狩猎、伐木和火灾管理等活动，以更微妙的方式改变自然系统的状态。
大规模的栖息地转化和局部的栖息地退化都会对自然的运作方式及其能够维持的物种产生严重影响。例如，19 世纪北美野牛因狩猎而大规模减少。野牛的消失严重破坏了草原生态系统的功能，这些生态系统通过放牧和其他生物功能保持健康。
如今，太多的生态系统发现自己处于快速变化的状态，因为“关键”物种——之所以如此称呼，是因为它们在其栖息地中发挥着巨大的生态工程作用——正在消失。
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随着地球上的人口数量和财富在过去几十年里飞速增长，这种对自然的重塑已经达到了新的高度。一些破坏已经被人口在城市中日益集中所平衡，在城市中，他们对野生地方的直接影响减少了。然而，我们现在正在以完全前所未有的地点和速度开采自然资源、建设基础设施和转化自然栖息地。
我们知道，这种重塑是有代价的。自然提供的生态商品和服务（如清洁水、风暴防御和碳封存）是我们所有社会和经济系统的基础。随着自然退化，这些生态系统服务也会退化。然而，关于地球上的“人类足迹”的程度以及这对自然和人类的未来意味着什么，一直存在不确定性。
强大的计算机通过来自卫星网络的洪水般的数据工作，使我们能够仔细记录人类足迹的大部分大规模影响，例如森林土地向农业的转化。
问题在于，我们足迹的许多强度较低的形式，例如我们广泛的道路、电力线和水利灌溉网络（称为线性基础设施），以及牛羊的放牧地，比彻底的栖息地转化更隐蔽，即使从最好的天基卫星也很难检测到。
我们和几位同事最近使用来自一系列卫星和“自下而上”来源（例如道路测绘清单）的数据，绘制了与人类压力相关的八个因素——包括我们居住的地方、我们可以进入的土地以及我们种植的作物。结果是地球上人类足迹的最新和最完整的图像，已于本周发表在《自然通讯》杂志上。
图片来源：奥斯卡·文特和詹姆斯·沃森
地图显示，人类活动对自然环境的全球影响是广泛的，地球上四分之三的地区现在已经被人类显着改变。至关重要的是，地球上 97% 物种最丰富的地区已被人类严重改变，这就是为什么我们现在面临着不断恶化的生物多样性灭绝危机。
我们的地图也很独特，因为它们可以追溯到 1993 年。自那时以来，人类足迹增长了近 10%。从长远来看，在同一时期，人口增长了 23%，全球经济规模增长了 153%。
总而言之，这表明在过去二十年中，人均影响呈减少趋势，而每美元经济活动的影响显着减少。至少在全球范围内，我们似乎正在提高我们管理对环境影响的效率。
我们发现，有 26 个国家在过去二十年中成功地大幅度扩大了经济规模，同时缩小了其土地利用和基础设施对环境的影响。这些国家，包括例如墨西哥和瑞典，往往具有良好的治理结构和较高的城市化率。
人们很容易得出结论，这些国家已经成功地将经济增长与环境影响脱钩。如果是这样，那么这些努力将是真正具有变革性的，我们将从他们那里学到很多东西。然而，还需要进一步的分析来确定一些国家是否只是通过进口其商品和原材料将其影响转移到海外。
婆罗洲的伐木驳船。图片来源：奥斯卡·文特
我们认为，这一切都有一些普遍的教训。在社会未能建立强大的治理结构来管理人类对自然的影响以造福于共同利益的情况下，我们对生态系统的需求将继续加速，最终破坏其长期稳定性。因此将导致生物多样性普遍下降，以及人类从自然系统中获得的利益严重减少。
但是，在社会促进诚实的政府并积极鼓励人们集中到城市，以便他们的住房和基础设施需求不会分散在更广阔的地区时，就有希望实现健康环境和经济繁荣的底线。你更愿意生活在哪个世界？