本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一种普遍的观点是，预算削减——国家政府预算中突然削减 850 亿美元——正如马可·卢比奥（在合众国际社的一篇报道中）所说，“当它被创建时是一个愚蠢的主意，现在仍然是一个愚蠢的主意。” 但预算削减可能比大多数人意识到的还要愚蠢得多。 为了省钱，这项预算冲击即将把美国太空预算中四分之三以上的十亿美元直接注入俄罗斯的国库。 捡了芝麻丢了西瓜。
这种令人震惊的、自我毁灭的向莫斯科输送现金是如何运作的呢？
美国国家航空航天局（NASA）有一个鲜为人知但至关重要的项目，名为“商业载人计划”。 在航天飞机时代，将一名美国宇航员送入太空的成本约为每磅 37,500 美元。 假设您就是那位宇航员。 加上所有让您活下去所需的氧气、食物、水和设备，将您送入轨道大约需要 8250 万美元。 这相当于从 cheapoair.com 购买机票，将整个匹兹堡人口送到洛杉矶再返回的价格。 但是，如果美国能够降低这项成本，它就能使太空像从匹兹堡到洛杉矶的航班一样容易到达。
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这就是商业载人计划的用武之地。 在该计划中，三家私营公司正在竞争将美国宇航员运送到国际空间站。 这些公司分别是波音、内华达山脉公司和太空探索技术公司（更广为人知的名称是 SpaceX）。 所有公司都根据合同，按照时间表达到绩效里程碑，该时间表将在 2017 年或更早将美国宇航员送往国际空间站。
到目前为止，情况看起来很有希望。 SpaceX 已经建造了进入轨道所需的火箭，并已将其投入常规商业用途。 更重要的是，SpaceX 设计了一个龙飞船，能够将七名人类送入太空，并已发射了两个这样的飞船，使其进入轨道，并安全地带回地球。 但这还不是全部。 在第二次发射中，龙飞船运载了美国国家航空航天局的货物，与国际空间站对接，顺利地转移了其 1,200 磅的货物，接收了 1,673 磅的二手硬件、补给品以及一吨多来自空间站的科学样本，这些样本被装在一个 GLACIER（通用实验室主动低温国际空间站实验冰箱）冷冻机中，并将这些关键有效载荷带回地球。 SpaceX 计划于 3 月 1 日星期五，即预算削减计划生效之日，第三次发射龙飞船，运送 1,268 磅的宇航员补给品和科学设备前往国际空间站。
通常，向轨道运送货物对美国国家航空航天局来说成本约为每磅 10,000 美元，远低于运送人员。 但 SpaceX 的龙飞船和猎鹰 9 号的成本估计为每磅 2,500 美元，节省了惊人的 75%。 更重要的是，SpaceX 的负责人埃隆·马斯克表示，他的目标是每磅 10 美元。 是的，您没看错：每磅 10 美元进入轨道。 这将使您进入轨道以及维持您生存所需的氧气、食物和水的成本降至 22,000 美元。 虽然不像从宾夕法尼亚州到洛杉矶的机票价格那么便宜，但对于商务旅客、研究人员、太空殖民者或小行星矿工来说，这在现实范围内。
预算削减会对这项降低成本的努力产生什么影响？ 俄罗斯人又是如何参与其中的呢？ 还有另一个政府失误被您和我隐藏了，就隐藏在众目睽睽之下：美国的太空差距。
自 2011 年航天飞机退役以来，美国一直无法使用美国运载火箭将宇航员送入轨道。 是的，目前没有美国制造的飞行器，无论多么简陋，能够将人类送入太空。 而此时，就连伊朗人都在发射猴子。 令人尴尬，对吧？
正如美国国家航空航天局局长查尔斯·博尔登在 2 月 22 日在阿拉巴马州亨茨维尔对美国国家航空航天局听众所说的那样：“预算削减将减缓美国国家航空航天局启动商业航天工业的努力，以便使用美国航天器将宇航员送往国际空间站。 美国和仍然可以发射宇航员的俄罗斯之间的差距不会缩小。 这个差距将会变得更大。 任何认为这没什么大不了的人——这都是一件大事。”
尽管存在这种太空差距，美国仍有义务对它诱惑、绑架和招募到一项价值 350 亿至 1000 亿美元的项目——严重未充分利用的国际空间站的 15 个国家承担义务。 国际空间站是一项令人难以置信的成就，一项历史性的纪念碑式建筑，与金字塔和帕特农神庙相提并论。 为了履行我们对合作伙伴的义务，我们承诺再向空间站派遣大约 56 名宇航员。 这给我们留下了一个问题。 当我们没有能够运载人类的运载火箭时，我们如何将我们的男女送入太空？
这很简单。 我们依赖于一个国家的媒体，信不信由你，有些媒体仍然将我们描绘成敌人：俄罗斯。 是的，《真理报网》（Pravda.ru），它被描述为“俄罗斯最大的新闻和分析互联网控股公司”，每周都说美国是一个堕落和凶残的国家。 其标题如当前的“杀死俄罗斯儿童对美国来说不是悲剧”。
就在几个月前，俄罗斯人向我们收取每张 5580 万美元的机票，用于将一名宇航员送入太空，并使用他们的联盟号火箭将其带回。 但由于他们没有竞争对手来压低价格，俄罗斯人已将票价提高了 12%，达到每张 6270 万美元。 而且价格可能会进一步上涨。
这就是预算削减将省一分钱变成损失十亿美元的能力发挥作用的地方。 美国国家航空航天局内部人士表示，预算削减只会从商业载人合同中削减 2500 万至 3000 万美元。 按照政府标准，这听起来只是小菜一碟。 对吧？
但通过累积失误的魔力，这微小的资金损失将变成一股洪流。 它将使商业载人计划延迟大约两年。 而且每当我们没有自己的太空通道一年，我们就不得不向俄罗斯人支付另外 3.5 亿至 4 亿美元。 事实上，在 2011 年 3 月 14 日，美国国家航空航天局达成协议，向俄罗斯支付 7.53 亿美元，用于购买 12 张往返我们天空中空间站的机票。 这就是四分之三的十亿美元。 如果美国没有美国运载工具的时期延长，这个数字还会增加。 想想看。 从美国太空计划中吸走 7.53 亿美元或更多，用于资助俄罗斯的研发和俄罗斯在太空领域的领导地位。 当俄罗斯的“卫星”号于 1957 年升空并震惊美国时，资助俄罗斯的太空发展并削弱我们自己的太空发展是不可想象的。
几乎同样糟糕的是，商业载人计划的工作方式是仅在三家竞争公司达到里程碑时才向其付款。 在此之前，这些公司必须垫付自己的现金。 他们“投机取巧”。 如果这些公司已将政府付款纳入其现金流预测，并且他们达到了里程碑，则政府拒绝付款可能会导致他们破产。 或严重阻碍他们。 这不是鼓励美国人的聪明才智、美国企业家精神和美国创造就业机会的方式。 这使美国政府，代表您和我的政府，成为一个糟糕的商业伙伴。 一个老赖。
国家空间协会国际委员会负责人兼我所运营的团体“太空发展指导委员会”成员戴夫·邓洛普总结道：“难怪最近的民意调查显示，结肠镜检查比国会更受欢迎。” 或者，正如打击乐手拉尔夫·麦克唐纳曾经建议的那样，“当美元从你头上飞过时，不要停下来捡起便士。”