本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
边界是至关重要的假想线，以无数种方式影响着我们的生活。它们从字面上定义了我们居住在哪里，我们称之为邻居的人，以及我们如何被治理。但在一个以即时通讯和通勤为特征的世界里，通勤可能像火车站一样容易涉及到机场，许多边界都是逝去时代的遗迹。
分隔美国50个州的边界非常独特、过时，甚至可以说是武断的。它们过时的明显例子比比皆是：纽约都会区已经扩展到包括四个州的县。堪萨斯城实际上是由密苏里州-堪萨斯州边界分隔的两个不同的城市。芝加哥的Metra通勤铁路延伸到邻近的威斯康星州，正如华盛顿特区的地铁和公共汽车从马里兰州和弗吉尼亚州接载乘客一样。
一个解决方案是抛弃旧地图，重新开始，这是我们自古以来一直在做的事情。在许多情况下，我们是以相当暴力的方式进行的——例子包括罗马军队的征服、美国革命、拿破仑战争、第二次世界大战和无数其他冲突。怀有帝国梦想的欧洲国家瓜分了整个大陆，当盛宴结束后，留下了便利的边界，但这些边界未能反映经济和文化现实。
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不过，并非所有重塑地图的尝试都是出于险恶的动机。除了内战之外，美国境内重新划分州界线的努力相对来说是和平的。在20世纪40年代初期，加利福尼亚州北部和俄勒冈州南部的居民曾考虑组建新的杰斐逊州，因为他们觉得这两个州政府都没有满足他们的需求。珍珠港事件结束了这一想法，尽管该地区NPR电台的名称是为了纪念分裂主义运动。其他运动则更多的是噱头。1992年，华盛顿州东部的一位州参议员提议将该州一分为二，突显了该州内部的差异。今年，一群律师提出了皮马县应该分裂从亚利桑那州其他地区出来的想法，这反映了他们对州政治的失望。
也许最全面的提议是由地理学家G. 埃策尔·皮尔西提出的。作为加州州立大学洛杉矶分校的教授，他在1973年出版了一本书，书名耐人寻味，题为《38个州的美国》。他以人口密度为主要指导，划分出了——你猜对了——38个州。其中包括迪尔伯恩（威斯康星州东南部、伊利诺伊州东北部、印第安纳州北部和密歇根州西南部）、圣加布里埃尔（加利福尼亚州南部、拉斯维加斯和亚利桑那州最西部地区）和阿拉莫（德克萨斯州，不包括狭长地带）。夏威夷是唯一幸免于难的现有州，尽管皮尔西还是忍不住留下了他的印记，并将其更名为基拉韦厄。
自皮尔西以来，没有人如此大胆，但地理学家、社会学家和数学家小组最近发表的一篇论文再次重新考虑了美国本土48个州的布局。虽然他们没有进一步提出替代地图，但他们的研究旨在确定当今哪些边界具有真正的意义。为此，他们使用了来自Where’s George网站的账单追踪数据。如果您在过去十年中处理过1美元的钞票，那么很有可能其中一张钞票盖有简短的注释和URL。访问该网站后，系统会提示您输入钞票的序列号并报告您当前的邮政编码。表面上看，这似乎是一种好奇心。但隐藏在其中的是关于人类移动和互动的海量匿名数据。
来自追踪美元钞票的数据揭示了一张地图，这张地图在大多数方面都截然不同。尽管有48个州，但研究人员发现只有大约12个不同区域的证据（见下图）。中西部地区基本上保持完好，新英格兰地区也是如此。但宾夕法尼亚州被阿巴拉契亚山脉一分为二，而佐治亚州南部的一半被划归佛罗里达州（佛罗里达州反过来又将其狭长地带的一部分划归新的墨西哥湾沿岸地区）。就Where’s George的数据而言，美国西部的大部分地区是无法区分的。
想象一下“如果……会怎样？”是一种有趣的练习，但我们不太可能很快就会失去美国国旗上的任何一颗星。任何提议都很可能在未来的某个时候过时。大多数边界都过于武断，经不起时间的考验。但这并不意味着它们不重要——它们影响着我们的经济、政府等等——但它们可以像被创造出来一样容易地被淘汰。
来源
皮尔西，G. 埃策尔。1973年。《38个州的美国》。Plycon出版社，富勒顿，加利福尼亚州。
蒂曼 C，泰斯 F，格雷迪 D，布鲁内 R，布罗克曼 D (2010) 小世界中边界的结构。《公共科学图书馆·综合》5(11): e15422。doi:10.1371/journal.pone.0015422
图片来源：Manitoba Historical Maps，来自 Flickr。