本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
当我就衰老研究发表演讲时，通常有人会问：“科学家何时会开发出真正的抗衰老药物？” 我的回答与实验室发生的事情关系不大，而是关于政治、观念和金钱。
多年以来，很明显，衰老的速度在不同物种中是可变的，而且2009年的发现表明，一种名为雷帕霉素的药物可以延长小鼠的最大寿命，这表明现在技术上开发出真正如宣传的那样有效的抗衰老药物是可行的。不幸的是，我没有看到任何商业兴趣这样做。
在解释原因之前，请考虑追求抗衰老药物最引人注目的原因。这并非许多人所想的那样。衰老是发达国家几乎每种致命疾病的主要风险因素，从阿尔茨海默病到癌症再到心力衰竭。因此，延缓衰老的能力将使我们前所未有地推迟随着年龄增长而在身心上出现的所有问题。如果我们能在人类身上实现我们在小鼠身上用雷帕霉素所取得的成就，我们可能会将中年活力期延长大约 10 年。根据兰德公司的一项研究，能够适度减缓我们生物钟的抗衰老药物，与研究人员检查的任何其他潜在医学进步相比，将提供一种更具成本效益的方式来增加我们集体保持健康的时间。因此，目标不是永生，甚至不是寿命的巨大飞跃，而是以低廉的成本大幅提高我们的生活质量。
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但是，没有哪个理智的制药公司高管会梦想着提出开发抗衰老药物。部分原因是延长寿命的探索一直与江湖骗术联系在一起。更重要的是，没有监管框架来获得销售此类药物的官方批准——衰老在官方眼中根本不被视为需要医疗干预的状况。如果没有能力以高利润处方药的形式销售抗衰老药物，制药商就没有动力花费数十亿美元来开发和测试它们——他们永远无法收回投资。
审查潜在的抗衰老药物提出了一个巨大的挑战，因为它首先需要设计一种方法来测试它们是否真的减缓了人类的衰老。这可以通过表明它们降低了许多衰老疾病的风险，同时将各种生理参数转变为与长寿相关的模式来实现——中年时期胰岛素的极低血水平就是一个例子。（花费数十年时间来观察它们是否真的延长寿命的试验显然是不可行的。）由于制药公司不打算应对这一挑战，因此要在这方面取得重大进展可能需要联邦政府的资助。
美国国家衰老研究所（NIA）的知名顾问以及一些官员都对衰老药物在改善公共卫生方面的巨大潜力感到兴奋。事实上，几年前，美国国家衰老研究所的创始主任，已故的罗伯特·N·巴特勒与三位有远见的衰老学家一起敦促联邦政府启动一项重大计划，以加速此类药物的开发，包括为临床试验和使其可行的临床前研究所需的资金。
但是，将纳税人的钱投入到这样一个计划中的想法已被证明很难推销出去。正如老年病学家理查德·A·米勒曾经说过的那样，“宣布对癌症开战的总统会赢得政治分数，但公开承诺政府资源用于研究延长人们寿命的总统将被视为精神失常。”
这让我们了解了根本问题：很少有人——包括政策制定者和为其提供建议的医学专家——似乎意识到，现在我们已经掌握了减缓衰老的能力，即使是适度有效的抗衰老药物也预示着自近一个世纪前疫苗和抗生素出现以来公共卫生领域最大的进步。事实上，我怀疑大多数人仍然认为衰老是人类状况中不可改变的一部分——制药公司对开发抗衰老药物说不的事实强化了这一观点。
也许更重要的是，我在与人们谈论衰老科学时发现，人们对其含义存在广泛的误解。例如，抗衰老药物通常被描绘成延长晚年衰退期（尽管在动物身上延长寿命的干预措施都没有这样做——事实上，有些证据表明，此类干预措施既可以推迟和压缩晚年发病率。然后，人们担心抗衰老药物会引发压垮医疗保险和社会保障成本（尽管预期寿命的提高长期以来一直与经济繁荣的增长相关——健康、财富和长寿是同行者）。参见这里和我的书了解更多信息。）有些人觉得篡改人类“自然”寿命的想法令人深感不安（尽管自从我们开始向剑齿虎投掷长矛以来，我们一直在非自然地延长寿命）。
不过，我最近注意到一些迹象表明，思想领袖们开始明白这一点。在关于最近一项梅奥诊所研究的故事中，通过删除小鼠的“衰老细胞”来延迟衰老迹象，一些记者适当地指出，此类研究旨在增加健康寿命，即保持健康状态的时间比例，而不是让我们永远活下去。最近，衰老研究联盟（一个支持衰老研究的倡导团体）发起了一项“健康寿命运动”，以促进对为抗衰老药物开发铺平道路的研究的支持。该运动得到了美国衰老研究联合会和三个主要的衰老研究所的支持，其中包括一个由国际老年病学家小组起草的研究议程，迄今已获得 60 多位杰出科学家的认可，其中包括四位诺贝尔奖获得者。（披露：我曾就该运动向联盟提供咨询，并撰写了一份白皮书作为其一部分发布。）
将以前不靠谱的抗衰老探索转变为主流医学事业需要时间，对于像我这样头发灰白的婴儿潮一代来说，益处可能会来得太晚。但是，我想不出我的这一代人能送给孩子们比惊人健康的衰老前景更好的礼物了。
相关链接：大众科学：新的长寿之路，作者：大卫·斯蒂普。