本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
在一次实验室实验中，一种偶然的四膜虫（Tetrahymena thermophila）（左图）——一种池塘生物——的突变揭示了酶端粒酶使染色体末端的保护帽保持较长。伊丽莎白·布莱克本在林道举行的第61届诺贝尔奖得主大会上发言时，将这些被称为端粒的帽子比作鞋带末端的塑料头，防止鞋带磨损。端粒在细胞分裂过程中保护DNA。
布莱克本解释说，大多数四膜虫是不朽的，它们有很多端粒酶，但突变体的端粒随着时间的推移变得越来越短，所以它的细胞开始死亡。研究发现，突变体的细胞中没有端粒酶。
端粒（右图）功能的谜团已经解开。世界各地的实验室开始研究端粒对人类健康的影响。
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布莱克本说：“许多衰老疾病，包括癌症，都与端粒缩短有关。” 其他疾病包括：肺纤维化、心血管疾病、骨关节炎、骨质疏松症、糖尿病。甚至这些疾病的风险因素也会随着端粒缩短而增加。
随着全球人口老龄化，解决这些慢性疾病的重要性日益增加。例如，糖尿病是一个世界性问题，影响着发展中国家和发达国家10%的人口。
幸运的是，阻止我们自己的端粒缩短——甚至可能恢复它们——可能在我们力所能及的范围内。布莱克本说，慢性生活压力和多次创伤暴露与端粒缩短有关，悲观和敌意也是如此。但教育、锻炼和减轻压力是预防端粒缩短的因素，从而降低患病风险。
布莱克本鼓励听众参与端粒研究。她说，关于端粒的数据非常多，包括675,000个遗传变异，因此还有很多工作要做，以确定如何预防慢性疾病。
您可以在下面观看布莱克本精彩演讲的视频
图片来源：四膜虫，来自维基共享资源。布莱克本及其染色体幻灯片的照片 - 克里斯汀·奥特里。
关于作者：克里斯汀·奥特里是一位自由科学作家，为《卫报》、《TheEcologist.co.uk》、《SciDev.net》和《Wired》杂志撰稿。她最近毕业于英国伦敦城市大学的科学新闻硕士专业。她的博客是Open Minds and Parachutes，Twitter账号是@christineottery。
文中表达的观点是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
交叉发布于林道诺贝尔奖得主大会官方网站——林道会议的互动平台：掌控你的端粒 - 伊丽莎白·布莱克本