本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
饮食和锻炼可以直接影响我们的健康，这已不是什么秘密。但对许多人来说，患病的基因易感性——无论是高血压、糖尿病还是癌症——通常被认为是他们无法掌控的风险。然而，表观遗传学领域的新发现表明，在预防偶发性甚至遗传性疾病的发生方面，我们可能比以前认为的拥有更多的控制权。从我们早餐吃什么到我们上班的距离，我们的日常习惯可能决定我们的基因序列是否会激活或阻止体内癌症的发展。
波士顿大学医学院的研究人员今年早些时候提出了一个令人兴奋的理论，如果被证明是正确的，或许可以识别出可预防或可阻止的致癌原因。他们提出在我们的细胞内存在一些过程，这些过程激活特定的DNA序列，这些序列充当癌症的表观遗传开关。
癌症是美国第二大常见疾病，科学家们尚未找到适用于所有多种癌症的预防和治疗方法。然而，随着这一新发现，我们可能比以往任何时候都更接近了解癌症的起源——甚至可能是它的终结。
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“开关”假说源于对表观遗传学的基本理解——这是一个已经发展了20多年的领域。这门遗传科学研究我们在出生时继承的基因的表达或抑制。该领域试图解释我们的基因表达方式的变化，这是我们的行为和营养以及我们暴露于环境因素的直接结果。
遗传学家和肿瘤学家长期以来认识到，一些环境刺激物，如某些化学物质和辐射，会导致DNA损伤，并可能影响我们基因的表达方式——这就是吸烟或接触石棉会导致癌症的原因。与此同时，大多数人只是大致接受这样一个事实，即在一定程度上，我们决定了自己的健康状况。
我的许多患者并没有将这种理解与他们自己或他们孩子患病的风险联系起来，即有可能增加他们患病的几率。但当我们考虑到我们的生活方式可以独立影响基因表达时，这就是利害攸关的。这些融入我们DNA的变化也可能传递给后代。
例如，不活动导致体重增加和肥胖是一种生活方式选择，许多人认为这只是间接地导致健康问题——并且这种习惯可能只会通过习惯化影响他们的孩子。
《国家癌症研究所杂志》六月发表的一项研究汇编了数十项调查的结果，发现久坐不动的生活方式显着增加了患某些癌症的风险。白天坐的时间较长的研究对象患结肠癌的可能性比坐的时间最少的人高 24%。看电视最多的人患病风险比看电视最少的人高 54%。对于那些最不活跃的人来说，对子宫癌的影响甚至更加明显，久坐的女性患病风险增加 32%，看电视最多的女性患病风险增加 66%。
另一项来自英国伯明翰阿斯顿大学医学院的最新研究报告称，高胆固醇水平与女性患乳腺癌的几率增加有关。研究人员评估的胆固醇水平高的女性患乳腺癌的可能性高 64%。这可能是由于激素因素或与胆固醇持续升高相关的表观遗传变化所致。
诸如此类的表观遗传学发现正在为我们的生活方式实际上如何影响细胞内的过程提供一些线索，这些过程告诉有问题的基因激活并开始引起问题，并告诉有益的基因停用并停止解决问题。或许同样重要的是研究表明，由我们的饮食和生活方式引起的表观遗传特征实际上可以遗传。
如果我们的一些习惯能够导致变化融入我们的DNA并在后代（我们孩子的孩子）中表达，那么肥胖等负面健康趋势就更令人担忧了。但这种理解使我们有机会负责任地管理我们的健康，以减轻我们以前认为不可避免的疾病。
那么，这对我们所有人意味着什么呢？我们通过不断的提醒知道我们的日常健康习惯有多么重要——健康饮食、锻炼、不吸烟。但表观遗传学提高了赌注。这意味着我们对看多少电视或吃什么食物所做的决定实际上可能会影响我们是否改变了我们的DNA。这意味着像我这样专门从事癌症护理的医生需要更加注重鼓励人们生活得更健康，这样他们就可以在第一时间避免被诊断出癌症。
我们不能依赖先进的治疗方法和新的生物技术来克服在生活方式上做出明智选择的个人价值。