本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
当我们想到基础设施时，我们倾向于想到一个国家及其经济运行和发展所需的物质设施和系统——正如唐纳德·特朗普总统在2月28日对国会的讲话中指出的那样，道路、桥梁、隧道、机场和铁路。
维护我们的国家基础设施至关重要。坑洼和摇摇欲坠的建筑物清楚地表明有些地方需要修理。但知识也是基础设施。科学和技术是现代经济的基础，也是解决许多严重的环境、社会和安全挑战的关键。由好奇心、自由和想象力驱动的基础研究为所有应用研究和技术提供了基础。正如我们必须打破对交通运输的临时修复的无休止循环一样，对知识的长期投资至关重要，尤其是在当今短期目标和结果似乎最受关注和资金追捧的时候。
众所周知，由好奇心驱动的基础研究会带来真正的革命性转变，比如对生命和医学的遗传基础的发现，以及计算机智能的快速增长。爱因斯坦一个世纪前的相对论每天都在我们的GPS跟踪设备中使用。也许美国政府有史以来最好的投资是国家科学基金会提供的450万美元赠款，该赠款促成了谷歌搜索算法的诞生——自该公司目前估计价值超过5000亿美元以来，其回报率超过了十万倍。
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基础研究不仅从根本上改变了我们对世界的深刻理解，它还带来了新的工具和技术，这些工具和技术在整个社会中传播开来，例如万维网，最初由粒子物理学家开发，以促进科学合作。它培养了在最严峻的挑战中思维最敏锐的人才，其成果被工业界和社会广泛使用。没有人可以独占其回报——它是一种真正的公共利益。
与其他主要运输方式一样，从探索性基础研究到实际应用的路径不是单向和线性的，而是复杂和循环的。由此产生的技术使得更基础的发现成为可能，例如量子力学，它催生了计算机芯片和其他发明，这些发明估计占美国国民生产总值的30%。
基础研究的无意对手是短期思维和对即时结果的需求。为了充分利用人类的智力和想象力的潜力，我们需要在短期期望和长期投资之间取得平衡。正如财务专家永远不会建议放弃退休基金来充实已经足够用的支票账户一样，我们需要倡导短期和长期研究计划的平衡组合。
但在资金减少、经济不确定性、全球政治动荡和时间周期日益缩短的背景下，研究标准正危险地向短期目标倾斜，这些目标可能解决更紧迫的问题，但会错过人类想象力在长期内可能带来的巨大进步。
令人担忧的趋势是，在过去的几十年里，公共和私人对基础研究的支持都在下降。战后几十年见证了科学前所未有的全球增长，包括创建像国家科学基金会这样的资助委员会以及对研究基础设施的大规模投资。近几十年出现了明显的萎缩。
公共资金的持续下降目前不足以跟上科学事业在现代知识型社会中不断扩大的作用。美国的联邦研发预算，以国内生产总值的比例衡量，已经稳步下降，从1964年冷战和太空竞赛高峰时的2.1%的高点降至目前的不到0.8%。美国最大的医学研究支持者——美国国立卫生研究院的预算在过去十年中下降了25%。
各国政府越来越多地将研究经费用于解决重要的社会挑战，例如向清洁可持续能源过渡、对抗气候变化和预防全球性流行病，所有这些都是在预算持平或减少的情况下进行的。由于当时的优先事项和政治，基础研究及其预算被忽视了。
在压力时期，将资源用于眼前的需求和短期解决方案，专注于必需品是一种众所周知的人类特征。但是，投资于基础研究，就像为退休储蓄一样，是确保福利、创新和社会进步的先决条件，这些不能追溯应用。对基础研究的长期投资至关重要，并会带来更高的目标：世界从根本上受益于拥抱准确、追求真理、批判性质疑和对话、健康的怀疑主义、尊重事实和不确定性以及对自然和人类精神的丰富性的敬畏的科学文化。