本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
宗教和科学充其量是奇怪的伙伴，自从天主教会与伽利略发生不幸的经历以来，他们就发现了这一点。因此，教宗方济各在此刻发布一份关于环境问题的通谕是意义重大的，此时世界各国领导人正在再次考虑采取全球性的方法来应对气候变化。教宗方济各表现出极大的意愿要背离他前任的一些严厉言辞和方法。
每当宗教人物就具有强大科学基础的政策问题进行辩论时，就会出现一种微妙的相互作用：一方面是渴望通过解决实际问题来做好事，另一方面是意识形态和教条对客观行事能力的限制。教宗方济各的通谕遵循了这种模式。
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通谕内容详尽，它也许是自1996年若望保禄二世讨论进化论以来，梵蒂冈发布的最具科学性的文件。因此，许多环保界人士都称赞该通谕，该通谕肯定了人类活动导致气候变化，并阐述了许多影响，特别是它可能对世界贫困人口产生的不成比例的影响。然而，在呼吁所有宗教信仰的人们采取行动的同时，教宗纯粹出于神学基础拒绝了一些摆在桌面上的最有利的解决方案。
通谕中基于证据的气候变化讨论部分源于与科学界的长期互动。许多地方的语言读起来像是政府间气候变化专门委员会 (IPCC) 的专著。例如，考虑以下摘录
存在一个非常一致的科学共识，表明我们正处于气候系统令人不安的升温之中。近几十年来，这种变暖伴随着海平面的持续上升，而且很难不将其与极端天气事件的增加联系起来...... 诚然，还有其他因素（例如火山活动、地球轨道和轴的变化、太阳周期），但大量科学研究表明，近几十年来全球变暖的大部分原因是由于温室气体（二氧化碳、甲烷、一氧化二氮和其他）的大量浓度，这些气体主要因人类活动而排放。它们在大气中的浓度阻止了从地球反射的太阳光热量在空间中消散。基于化石燃料密集型利用的发展模式尤其加剧了这种情况，而这种模式正是全球能源系统的核心。土地利用方式的改变也受到影响，主要是因农业目的而进行的森林砍伐。
气候变化影响的概要同样是经验性的
……升温对碳循环产生影响。它造成了一个恶性循环，使情况更加恶化，并将影响到最热地区饮用水、能源和农业生产等基本资源的供应，并将导致地球部分生物多样性的灭绝。极地和高海拔冰的融化威胁着甲烷气体的泄漏，这会带来高风险，而冻结有机物的分解可能会进一步加剧二氧化碳的排放。反过来，热带森林的丧失使情况变得更糟，因为这些森林有助于缓解气候变化。二氧化碳产生的污染增加了海洋的酸度，并影响了海洋食物链。
或许对于一直表达与穷人团结一致的教宗本人来说最重要的是，该文件明确指出，气候变化的影响是不成比例的，最贫穷的国家可能承担最大的负担。它谴责富裕国家的气候变化否认者，“他们似乎特别专注于掩盖问题或隐藏症状”。
对于被数十亿天主教徒视为精神导师的人来说，这些是及时且受欢迎的评论。然而，没有神学的通谕就不会是通谕，问题就出在这里。在题为“创造的福音”的一章中，方济各诗意地思考了人的本质、宇宙的奥秘（我自己的研究领域）以及基督徒尊重自然、人性和环境的特殊责任。它呈现得很漂亮，原则上听起来不错。然而，他对圣经的分析导致了错误的结论，即节育和人口控制不是帮助资源有限的地球的适当策略。
2014年5月，教宗方济各在梵蒂冈接待联合国秘书长潘基文，潘基文赞扬方济各致力于消除贫困和促进可持续发展。（照片由联合国/Eskinder Debebe拍摄）
在这里，意识形态凌驾于经验主义之上，科学和宗教之间不可避免的冲突凸显出来。人们可以争论到面红耳赤，说上帝对每个受精卵都有预定的计划，但一个简单的事实是，如果人们真的担心全球范围内的环境，那么人口是一个问题。到 2050 年，100 亿人口很可能在所有人都能获得充足的食物、水、药物和安全的情况下是不可持续的。此外，正如这位教宗应该特别了解的那样，人口过剩造成的环境问题也不成比例地影响着贫困国家的人们，这些国家往往难以获得节育和堕胎的机会。最终，摆脱贫困的最可靠途径是赋予妇女控制自己生育能力的能力。这样做可以让他们更好地照顾自己和孩子，改善获得教育和医疗保健的机会，并最终为环境可持续性创造激励。
根据早于现代科学和医学的过时观念制定公共政策框架的问题在于，人们不可避免地会提出糟糕的政策。
没有人可以指责教宗方济各的意图，他的意图显然是值得称赞的，但他关于气候变化的行动呼吁因他坚持基于启示而非证据的教义而受到损害。天主教会及其领导人永远不可能成为真正客观和有益的人类行为仲裁者，除非他们愿意放弃可能阻碍真正进步的教义。从这个意义上说，最新的通谕向前迈进了几步，然后又退了一大步。