本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
关于债务积极影响的说法值得仔细审视
左图：一位二十多岁的年轻人面对她账户余额的恐惧 [照片：RNuwer]
“债务负担”这个称呼是有原因的。最近的头条新闻——例如
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债务能提升年轻人的士气 和 什么，我担心？年轻人从债务中获得自尊提升——表明情况可能并非如此。文章声称，对于大多数人来说，债务是精神健康的噩梦，但对于二十岁出头的人来说，实际上是一件积极的事情。但是，在二十多岁的人开始刷信用卡或他们的长辈开始像一位《大众科学》文章评论员所说的那样嘟囔着“年轻人不成熟的思想”之前，让我们仔细看看数据实际上在说什么。
俄亥俄州立大学的社会学家、研究 的主要作者瑞秋·德怀尔说，对于在 2000 年代成年的年轻人来说，债务——从信用卡到学生贷款——达到了前所未有的水平，这项研究发表在 3 月份的《社会科学研究》杂志上。
研究 发表于 3 月份的《社会科学研究》杂志上。
德怀尔有兴趣了解年轻人如何看待债务。为了调查这个问题，德怀尔调用了劳工统计局的
全国青年纵向调查，这是一个数据集，其中包含对一组受访者在其一生中每两年进行一次的调查。她和她的同事专注于 18 至 34 岁受访者的债务与自尊和掌控感之间的关系。这些属性由一系列陈述来确定，例如“我是一个有价值的人”或“我倾向于觉得自己像个失败者”，这些陈述在一个梯度上评分，从非常不同意到非常同意。研究人员还考虑了受访者的经济背景、教育程度和其他人口统计学因素。所有数据均在 2004 年之前收集，尽管研究人员没有具体说明他们从中抽取样本的年份。
统计分析显示，与同龄但债务较少的年轻人相比，27 岁以下负债累累的年轻人具有更强的自我概念，但对于 28 岁或以上负债的年轻人来说，情况恰恰相反——他们的自尊和掌控感较低。德怀尔本人在读研究生时也积累了债务，她猜测这是因为学生贷款付款在 28 岁左右开始生效。
但是，我们先别急于下结论。仅仅因为两件事相关并不意味着一件事导致了另一件事。换句话说，相关性并不必然意味着因果关系。多伦多大学医学助理教授、跨专业教育中心副主任但丁·莫拉认为，德怀尔的研究“百分之百”是一个相关性而非因果关系的案例。“我们甚至还没有进入因果关系的领域，这完全是关于相关性，”他强调说。尽管德怀尔表示，她的统计模型控制了可能错误地描绘债务积极影响的因素，但莫拉指出，她发现的自尊、掌控感和债务之间的相关性“非常非常小”。另一方面，拥有大学学位与掌控感和自尊之间的相关性“完全是另一个量级的”。
莫拉认为，数据处理使研究人员能够找到其他研究发现“深刻且远比这复杂得多”的松散联系。多伦多大学的社会学家斯科特·希曼说，我们可以肯定地说，教育与更高的掌控感有关。这种关系是社会学文献中最常被重复的发现之一。但是，债务本身是否可以从中获得一些功劳是一个棘手得多的问题，任何因担心毕业后在哪里吃饭，更不用说偿还贷款而失眠的学生，都可能会不同意这种说法。
德怀尔的研究包括 588 名参与者，其中平均教育债务总额仅为 6,596 美元。在最初从调查中选出的 3,079 名年轻人中，只有 19.1% 的人实际上有任何教育债务。
根据
平均债务 [pdf]，该数据来自全美 50 个州和哥伦比亚特区 1,000 多所大学的 2009 届毕业生的数据汇总，总计 24,000 美元。根据 大学理事会 的数据，州内居民在公立大学攻读四年制学位的平均费用为 30,420 美元（每年 7,605 美元）。2010 年，社区大学每年的平均费用为 2,713 美元，而私立大学的四年制学位总计高达 109,172 美元（每年 27,293 美元）。医学等专业学位几乎保证了六位数的债务数字，根据美国医学院协会的数据，超过 80% 的美国医学院毕业生欠下平均 10 万美元的公立学校债务和 13.5 万美元的私立学校债务。所有这些费用都不包括食宿、教科书或其他必要生活费用的价格。与这些标价相比，青年债务研究中引用的 6,596 美元的平均教育债务与大多数学生实际乐于承担的唯一债务负担相比，只是沧海一粟。
右图：这位学生期盼着偿还贷款直到 50 岁左右。[照片：RNuwer]
学生们已经注意到了这些过高的价格。早在 1996 年，当加拿大的医学院学费约为 3,000 美元时，莫拉进行了一项未发表的调查，其中医学生将他们最大的压力因素进行了排名。当时，债务排在榜单的末尾，落后于“我应该成为哪种类型的医生？”和“我能融入我的班级吗？”等问题。当但丁在 2002 年重复这项调查时，在加拿大医学院的学费上涨到每年约 20,000 美元之后，财务压力已经上升到担忧列表的首位。“并非每一美元的债务都可能产生相同的影响，”希曼说，“可能值得思考
过度债务。”
《华盛顿邮报》的 大卫·布罗德 报道称，在 1982 年至 2007 年间，大学学费和杂费的上涨速度是家庭收入中位数的 3 倍。从 1985 年到 2005 年，私立医学院的学费上涨了 165%，公立医学院的学费上涨了 312%。与经济压力相关的压力不是一件可以一笑置之的事情。尽管它们难以联系起来，但 2008 年《内科学年鉴》的研究发现，教育债务水平与主要在 25 至 30 岁之间的医学生的自杀意念之间存在明显的关联。自杀意念在负债超过 10 万美元的学生中最高，为 14%，而从未考虑过自杀的学生债务最少，为 49,999 美元或更少，尽管这种相关性值得进一步调查才能得出任何结论。（自杀 [pdf] 是 25 至 34 岁人群的第二大死因）。
研究发现，教育债务水平与主要在 25 至 30 岁之间的医学生的自杀意念之间存在明显的关联。自杀意念在负债超过 10 万美元的学生中最高，为 14%，而从未考虑过自杀的学生债务最少，为 49,999 美元或更少，尽管这种相关性值得进一步调查才能得出任何结论。（自杀 [pdf] 是 25 至 34 岁人群的第二大死因）。
预期债务——德怀尔的研究没有考虑到这一点——也是衡量某人心理健康状况的一个有力指标。例如，一个学生在毕业时可能负债 5,000 美元，这占她将要偿还的所有债务。另一个学生可能负债 5,000 美元，但她只是开始了一个最终将花费 60,000 美元的项目。当前债务与预期债务是完全不同的概念，它们具有非常不同的心理影响。德怀尔的研究“更像是一张快照”，正如她所说。它仅衡量调查时的实际债务，尽管她希望通过跟踪她的同龄人随着年龄增长的变化来研究债务及其影响如何随时间变化。
不幸的是，自从该研究在 2004 年之前收集数据以来，世界仍在继续运转。希曼指出，掌控感是指保持可管理、现实的债务水平的能力，人们知道这在他们的偿还能力范围之内。但是，今天的许多学生毕业时都背负着
抵押贷款规模 的债务。金融危机极大地改变了信贷和就业方面的形势。德怀尔说，她非常想知道在经济衰退之后人们对债务的看法是否会发生转变，但数据尚未公布。希曼说，在当今就业不稳定的背景下，债务可能比过去更令人感到压力。
左图：将大学学费通货膨胀与房地产市场进行比较的臭名昭著的“教育泡沫”图 [图片来自 Flickr，作者：Virucides]
希曼说，教育是一种投资，没有人可以从你身上夺走它。但是金钱会说话，而且
一些学位比其他学位能带来更好的投资回报。如果一个学生刚刚完成学业，负债 30,000 美元，但开始了一份年薪 100,000 美元的工作，她可能不会对自己感觉太糟。她知道 30,000 美元是她必须处理的所有债务，而且她可以在几年内还清。另一方面，如果一个学生刚刚在哈佛大学注册了艺术史硕士学位，并且知道她毕业时将累积欠下 130,000 美元，她可能会感到更大的压力。今天，整个国家都在热议教育泡沫，或者声称不可退款的、“不切实际的、天文数字般的价格标签”的教育及其被高估的回报将很快像 2007 年的房地产泡沫破裂一样崩溃。“我当然认为，当人们接受更高水平的教育，但它没有转化为预期的结果和就业时，就会产生压力，”希曼说。
德怀尔和她的同事们对他们研究的局限性处理得过于轻率。他们写道，他们没有“水晶球”，因此无法确定年轻人认为债务是一种积极的投资还是一种负担是否合理，“令人遗憾”。但是，这种心理、社会、文化和经济因素的复杂融合需要的不只是一根魔杖挥舞一下就能 conjured 出的简单答案。深入研究这些复杂的问题可以帮助梳理出这些关联，甚至可能引发对他们所依据的结论的质疑。“我只想告诫大家，”莫拉说，“[统计]关系，当更仔细、更受控的环境中研究时，会发现非常非常复杂，当你深入一层时，笼统的说法真的会瓦解。”
关于作者：瑞秋·努沃是纽约大学科学、健康与环境报道项目的研究生。她对科学和自然的浓厚兴趣是在密西西比州南部的沼泽地中培养起来的。为了将这种热爱发挥到极致，她曾在英国东安格利亚大学攻读生态学硕士学位期间，调查了越南泥炭沼泽森林中的非法野生动物贸易。如果不撰写关于科学的文章，人们可能会发现瑞秋在拍照、探索世界或照顾流浪小猫。
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