本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
“性厌恶和性快感丧失。” “肠胃胀气及相关疾病。” “口呼吸。” 这些是疾病控制中心 登记处中记录的至少一个人的实际死亡原因，该登记处汇总了来自所有 50 个州的死亡率信息。
我是在研究哪些疾病导致了最多的生命年损失时偶然发现这一点的。当我查看数据集（在此处下载我的数据和代码这里）时，常见的罪魁祸首名列前茅，包括肺癌和心脏病。但是该数据集包含数千个其他列表。出于好奇，我直接跳到最底部，查看最罕见的死亡原因。
事实证明，有很多奇怪的原因被列为“根本死亡原因”，包括
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情绪不稳定型人格障碍
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其他特定的类风湿性关节炎
未明确的过敏性鼻炎
其他肌腱自发性断裂
躁动不安
病理性纵火
关节疼痛
口呼吸
童年分离焦虑症
其他肘部滑囊炎
轻度智力迟钝
其他偏头痛
行动不便
肢体疼痛
社交恐惧症
腰痛
毋庸置疑，这些疾病都不可能是直接死因。没有人会因躁动不安而死，更不用说因肠胃胀气而死了。我很困惑，就给疾控中心发了电子邮件。一位官员说，看到“口呼吸”之类的原因出现在名单上“令人惊讶”。另一位官员说，填写死亡证明的人有时会使用“非常独特的”术语。
然而，这些有缺陷的诊断并非儿戏。在一些人赞扬大数据价值的时代，重要的是要记住，错误和马虎的记录可能会导致资源错配，甚至更糟。因此，我询问了德克萨斯州休斯顿市哈里斯县法医学研究所的副首席医学检查官德韦恩·沃尔夫博士到底是怎么回事。
据沃尔夫说，导致奇怪死亡事件的第一个原因是医学院在如何填写死亡证明方面提供的“最少培训”。即使是熟练的医生也可能在记录一个人的死因时出错。更糟糕的是，如果医生没有添加任何关于死因的信息，而记录只显示该人最初因“腰痛”住院，那么“腰痛”可能会显示为正式死因。
约翰·奥托·西格尔 1943 年的死亡证明，据推测，死亡原因被正确记录。（来源：维基共享资源）
其次，验尸官可以在没有任何医学培训的情况下被选出。例如，在德克萨斯州，只有少数几个县有法医。在该州的其余地区，由当选的治安法官监督死亡调查。沃尔夫说，这些人由于缺乏医学培训，经常“盲人摸象”。正如美国国家科学院的一份报告指出的，“医学专业人士在死亡原因和方式方面的确定与验尸官可能独立决定和证明的内容之间的脱节......仍然是该过程中最薄弱的环节。”
不仅仅是德克萨斯州。2007 年的司法统计局报告统计了 27 个州中 1,590 名县验尸官，并指出“验尸官可能是外行。” 事实上，几年前，印第安纳州的一名 18 岁女孩在高中时上了新闻，因为她成为该州最年轻的死亡调查员。
更糟糕的是，沃尔夫告诉我，即使涉及到像心脏病和癌症这样的“主要杀手”，死亡证明通常也“非常不准确”。沃尔夫说：“有些病例中，患有肺癌的人被列为死于支气管肺炎”，他解释说，填写死亡证明的人可能会列出相关的医疗并发症，而不是真正的根本死因。
纽约市最近对数百名住院医师进行的调查发现，只有三分之一的人相信死亡原因报告的准确性。 2014 年的《纽约客》文章报道说，对弗雷明汉心脏研究中 2,683 名已故参与者的深入调查表明，“基于死亡证明数据的国家死亡率统计数据可能高估了冠心病的发生率，总体高估 7.9% 至 24.3%，在老年人中则高达两倍。” 2014 年美国神经病学学会的一项研究发现，“死于阿尔茨海默病的人数远远超过了疾控中心报告的人数和死亡证明上列出的人数。”
这些系统性的不准确应该让我们对备受赞誉的医学“大数据”时代有所停顿。当死因这种基本的东西都可能被误报时，任何人如何才能利用这些信息来研究医疗治疗或营养对死亡率的影响？如果没有可靠的研究，社会如何才能知道在哪里分配与健康和死亡相关的宝贵研究资金？如果大数据要对医疗专业人员和公众有所帮助，那么对于那些编制此类记录的人，需要进行更好的培训和监督，并且任何寻求使用该信息的人都必须记住，正如《纽约时报》所说，需要一些“清洁工作”才能得出见解。
毕竟，我们不想错误地投入大量资金来对抗口呼吸。