本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
密歇根州弗林特市的灾难是对各级政府公共信任的背叛。人们饮用毒水的 ужас 是美国最伟大的成就之一——创建基础设施以提供几乎普及的清洁用水和废水处理——可悲的恶化的缩影。
在整个美国，供水和污水处理厂、管道和阀门都已达到或超过其使用寿命。弗林特官员未能投资维护城市饮用水基础设施，他们的行为与成千上万其他社区（无论收入高低）的做法没有什么不同——这些社区都在忽视政府对所有居民都拥有清洁用水权利的承诺。
在二十世纪初的美国，饮用公共水龙头的水是不安全的。城市经常将未经处理的污水倾倒入附近的河流中，从而导致下游邻居遭受霍乱、痢疾和伤寒等水源性疾病的流行。在国会通过 1972 年《清洁水法案》后，这种做法终于结束，该法案为市政水处理厂的成本提供了资金。
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在 1980 年代，国会对资助建设成本的兴趣减弱，并创建了一个循环基金计划，为州和城市提供低息贷款。这在一段时间内效果很好。但是，在随后的几十年中，用于供水和废水基础设施的支出骤降。在大衰退之后，《2009 年美国复苏与再投资法案》（奥巴马先生的刺激计划）在 8000 亿美元中仅拨出 60 亿美元用于我们的供水系统。这不算小数目，但问题的规模是巨大的。
我们的供水基础设施包括大约 54,000 个饮用水系统，拥有超过 700,000 英里的管道，以及 17,000 个废水处理厂，另有 800,000 英里的管道。美国自来水厂协会 2012 年的一份报告得出结论，超过一百万英里的这些管道需要维修或更换。这就是为什么全国各地的社区每年遭受 24 万次供水干管爆裂的原因。管道故障的主要原因是老化。
与弗林特一样，腐朽的供水基础设施对健康和环境的负面影响远远超出铅中毒。腐蚀的管道可能会将镉、铜和铁浸入饮用水中。泄漏的管道会降低水压，并可能导致污染物进入饮用水系统。老化的污水管道会将粪便物质渗入含水层和河流。老化的处理厂可能无法去除细菌、寄生虫和内分泌干扰化合物。没有人知道哪个社区将成为下一个弗林特；但是，如果不采取积极措施来改造基础设施，这些潜在的风险将变成健康危机。
弗林特之类的事件削弱了公众对饮用水安全的信心。随着美国人开始怀疑市政用水的质量，有些人会选择退出，选择在家中安装昂贵的净水系统。当更富裕的公民不再对维护高质量的市政用水感兴趣时，就会留下经济条件较差的人——这些人对民选官员的影响力较小。
每天从泄漏管道中流失的水超过 70 亿加仑。没有人估计城市花费了多少资金来处理这些水以达到饮用水质量。无论金额多少，这都是损失的收入，永远无法从客户那里收回。升级我们的供水基础设施将需要大量资金。环保署的估计为 6820 亿美元，美国自来水厂协会的估计超过 1 万亿美元。
解决这个问题提出了一个严峻的挑战，它询问我们作为人民是谁。我们是否足够关心我们的社区，将供水基础设施作为优先事项？这不会是一条容易的路：没有政治家愿意在以改造污水处理系统为竞选纲领的情况下竞选连任。然而，最近的民意调查表明，美国人希望公职人员采取行动，并准备为安全的供水支付更多费用。
公职人员——地方、州和联邦——必须投入大量资金来改造供水和废水处理系统。特别是，国会应启动一项新的《清洁水法案》计划，为市政水处理厂的成本提供资金，并应大幅增加对州和城市的贷款资金。州和地方政府应发行超长期政府债券（可能为 50 年，就像欧洲政府最近所做的那样），以便现在开始现代化，但偿还成本可以分摊到更长的时间内。最后，为了产生所需的资金，一个明智的选择是建立公私合作伙伴关系，利用资本市场为建设成本融资，以换取费率和费用系统来偿还贷款人。
我们的供水和废水处理系统为世界树立了标杆。我们应该为这项令人惊叹的成就感到自豪。现在，我们需要鼓起决心来解决问题，并保持为几乎所有美国人提供安全、清洁的用水和废水处理的骄傲传统。
罗伯特·格伦农是亚利桑那大学的校董教授，也是Unquenchable: America’s Water Crisis and What To Do About It.的作者