本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
你八年级看电影的时候，它激发你做了什么？买一件拖地长的皮风衣？对星期六的留校有不切实际的期望？写一份宣言，说明你的财产实际上拥有你？对于布法罗的三位年轻女性来说，一次电影之旅最终促成了她们在首都与一位宇航员的会面，并将一项实验送入太空。
来自布法罗哈姆林公园 74 号学校的加布里埃拉·梅伦德斯、沙尼拉·韦尔奇和托里安娜·康威尔度过了忙碌的一年。像全国许多学生一样，她们参加了学生太空飞行实验计划，最终希望将一项获奖实验送往国际空间站。该计划由国家地球与空间科学教育中心赞助。尽管这三位年轻女性都承认这个机会渺茫，但她们显然是被挑战所激励，而不是被挑战所劝退。
康威尔小姐说，当她的科学老师最初鼓励她参加比赛时，他说这将是一项既艰巨又值得的体验。康威尔小姐经常寻找机会阅读和完成超出学校作业范围的任务（有时会变得“非常无聊”），并认为这将是一个有趣的挑战。她的科学老师是对的，这项工作很辛苦，但三位决赛选手并没有气馁。即使在其他学生开始退出学校的该项目时，这三位年轻女性也结成了新的联盟，使她们能够作为一个团队留在比赛中。
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当我问韦尔奇小姐是什么促使她在这么多同龄人决定退出时仍然参与其中时，她简单地回答说：“我热爱科学。”对她来说，显然不需要进一步的解释。康威尔小姐对此表示同意，她没有因其他学生的离开而气馁，而是将其视为更大的成功动力。
布法罗尼亚加拉地区的比赛支持来自 WNY STEM Hub 及其合作伙伴。这些团体筹集的数千美元使该地区的团队有可能竞争进入空间站的名额。（图片来源：国会议员布莱恩·希金斯办公室通讯主管特蕾莎·肯尼迪）
比赛的工作量很大，包括一份比任何典型的 7th 或 8th 年级作业都要长得多、内容广泛且研究充分的提案。团队面临的挑战是提出一个原创的研究问题，可以通过在国际空间站上进行的实验进行测试。任何经验丰富的研究人员都会告诉你，提出一个好问题以及一种可行的测试方法是科学过程中最困难的部分之一。
面对全世界可能提出的问题，三位决赛选手在一个意想不到的地方找到了灵感：电影院。梅伦德斯小姐解释说，她们想提出一些能够帮助人类在太空探索中生存的问题。在观看《火星救援》并看到马特·达蒙的角色必须在火星上种植土豆以求生存后，灵感来了。对于团队的首席调查员梅伦德斯小姐来说，这从自然好奇这种方法是否有效，变成了“哦！我们应该尝试测试一下！”
一旦她们有了这个大问题——是否有可能种植土豆来维持你在远离地球的生存——竞争者就开始了将一个大想法转变为一份长达十四页以上的详细且有充分论据的提案的漫长过程。她们每天放学后工作数小时，学习微重力、土豆、土壤以及将容纳她们拟议实验的 NanoRacks 工具（NanoRacks 和 NASA 都是国家地球与空间科学教育中心的合作伙伴）。
所有决赛选手都认为撰写和修改这份 14 页的提案是比赛中最具挑战性的方面。有趣的是，她们也认为这是最有收获的方面之一。康威尔小姐说，她们在完成提案初稿后都感到很有成就感，当她们收到要求进一步改进实验设计的反馈时，有点不知所措。
研究的每一步和每一个新的试验似乎一开始都没有什么趣味，但“即使是学习如何用土豆做实验，最终也变得很有趣”，康威尔小姐说。对于韦尔奇小姐来说，写作和修改过程是她面临过的最大的学术挑战之一，但她并没有因此而感到畏惧，而是说“它促使我想做更多的事情。”
三位获奖者在前往华盛顿特区的旅途中在白宫前庆祝（图片来源：布法罗学校家长协调员兼 WNY STEM 联络人伊娜·弗格森）
一旦她们的实验被选为获胜者，竞争者就有机会前往华盛顿特区，听取 STEM 国情咨文，会见国家政要，并参加科学专家小组的讨论。当轮到提问时，梅伦德斯小姐站出来问小组中的宇航员，以他们的专家意见来看，土豆在太空中是否有机会生长。答案？很可能。
即使她们的实验已经计划好前往空间站，梅伦德斯小姐还是有机会接触到宇航员，她不打算浪费这个机会。她为她们提出了一个好的实验而感到自豪，但她也有一个更实际的动机，想在当时提出这个问题——“又一步，又一条信息。”
现在，决赛选手已经进入了令人紧张的等待发射阶段。过去的一些获奖者不得不面对所有空间科学研究人员面前令人望而生畏的现实——火箭可能会失败，永远无法到达空间站。年轻的调查员既紧张又兴奋地等待着她们计划中的发射，希望一切顺利，并屏住呼吸等待着她们实验的最终结果。
布法罗人在首都的骄傲时刻：获奖者与白宫首席技术官、布法罗公立学校毕业生梅根·史密斯合影（图片来源：布法罗学校家长协调员兼 WNY STEM 联络人伊娜·弗格森）
三位年轻女性分享了她们对其他有兴趣参加 SSEP 比赛的学生的建议。尽管她们表达的建议略有不同，但意思是一样的：这将是一项艰苦的工作，但你永远不应该放弃。这将很困难，但如果你愿意不断尝试，没有什么太难的。记住要享受乐趣，即使工作很辛苦，一切皆有可能。
“我们正在创造历史，”韦尔奇小姐说。我以为她指的是学习太空中的土豆，但她接着澄清说，她的想法指的是更具体的东西。“当人们查找我们的学校，当孩子们想看看 74 号学校的学生在做什么时，他们会看到这个。他们会看到我们学校的人正在获奖，并因正当理由而获得认可。通过努力工作并赢得胜利，我们正在创造历史。”
我个人非常期待看到这三位年轻女性接下来会创造什么历史。
图片来源：布法罗学校家长协调员兼 WNY STEM 联络人伊娜·弗格森