本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
根据最近出版的《牛津糖和甜食指南》，一勺糖的作用远不止帮助药物下咽。这本888页的百科全书涵盖了从à la mode（法式冰淇淋）到zuppa inglese（意式奶油甜点）的一切，其中近600个条目由专家撰写，探讨了糖和甜食的科学、历史和文化方面。
“这是一次穿越历史和文化、穿越时间和地点的旅程，一切都通过甜蜜的棱镜来看待。《指南》是关于快乐和痛苦的，它涵盖了人类对甜食的渴望所带来的一切。从这个意义上说，它告诉了我们很多关于人类状况的信息，”该书的编辑达拉·戈尔茨坦说。
人类似乎很早就开始对甜食产生偏好。科学家雅各布·施泰纳进行的研究发现，几乎所有婴儿在舌头上放糖时都会表现出积极的面部表情，这与苦味和酸味不同，后者会导致新生儿表现出不喜欢。和大多数事情一样，对糖的体验是先天和后天因素的混合。甜食通常具有性别维度；在西方，“女孩是用糖和香料以及一切美好的东西制成的”，而女性则被巧克力所吸引。从文化上讲，一些国家比其他国家更喜欢吃甜食——日本的低糖消费水平支持了这样一种理论，即该国比西方许多国家更喜欢不太甜的食物。
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“甜食的语言如此根深蒂固于英语中，以至于我们通常不会停下来思考糖是如何渗透到我们的词汇中的，”戈尔茨坦指出。甜言蜜语在昵称、习语、歌曲和故事中普遍使用。这从很早就开始了，比如甜心宝贝和她们的爸爸——实际上，不，那是完全不同的东西——但童年充满了对糖果和其他零食的提及。雪莉·邓波尔可能是这方面的体现——她不仅有一种以她的名字命名的饮料，她曾描述这种饮料“甜得发腻，令人作呕”，而且她还被称为“美国甜心”，并演唱了这样的歌曲
成年人的糖语也很多，充满了暗示、委婉说法和性感挑逗的歌曲
戈尔茨坦解释说，糖本身也可以是赏心悦目的。“糖以多种糖果的形式给味蕾带来了极大的愉悦。而且，由于它是一种在加热时非常可塑的物质，几个世纪以来，糖在被烹饪、浇铸、模制或纺成精美的蛋糕、甜点、糖果和装饰餐桌的大型中心摆件时，也给眼睛带来了愉悦。”她补充说，“还有糖所激发的特殊配件，那些专门用于盛糖的器具，通常是用银、瓷器和其他珍贵材料精美制作的：糖钳、筛子、罐子、碗、多层点心盘、巧克力壶。”
甜食也激发了美术，例如安迪·沃霍尔的《救生圈》和维克·穆尼兹的《糖孩子》，这是一个具有政治色彩的系列作品，使用糖作为媒介来吸引人们对糖的阴暗面的关注。
糖曾经是一种稀有物品，长期以来被视为一种香料，美国和欧洲对糖的需求是通过非洲和热带气候殖民地种植园的奴隶劳工来满足的。有趣的是，甘蔗是美国奴隶主最有利可图的作物，并且使用了最多的劳动力，尽管棉花通常是与奴隶制联系最密切的作物。尽管奴隶制已被废除，但糖果享用的伦理仍然是一个当代问题。在象牙海岸和加纳，童工、公平工资和其他做法围绕着可可的生产。
戈尔茨坦认为，在书中引起人们对甜食不良一面的关注非常重要，她说：“这些残酷的事实并不是要减少我们的快乐或让我们放弃我们所享受的一切，而是要意识到——而不是忽视——我们欲望的历史代价，以便我们可以寻找支持公平劳工实践的公司生产的产品。”
糖的作用随着时间的推移不断变化。过去，它被当作药物；现在，肥胖症和可预防疾病的患病率上升与它的消费有关。它在未来的健康和保健中可能会发挥全新的作用。戈尔茨坦告诉我，许多糖的创新之一涉及构建人工器官的实验，“一旦活细胞在模拟血管的糖纤维网络上生长，糖就会溶解，留下相互连接的通道。因此，有一天，我们吃的糖可以用来创造帮助消化它的器官！”