本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
食物荒漠的概念最初由英国政治家在 1990 年代提出，十多年来一直是美国解决粮食不安全地区问题的一种流行方法。它已被政治家、名人、厨师和其他有影响力的领导人所接受。尽管有这种趋势，但近年来，“食物荒漠”一词以及应对食物荒漠干预措施的有效性受到了质疑。
“最简单地说，人们将食物荒漠描述为难以获得健康且价格合理的食物的地方，”密歇根州立大学弗林特分校的公共卫生教授理查德·萨德勒说。萨德勒与杰森·安德鲁·吉利兰和戈德温·阿库合著了一篇论文，探讨了围绕食物荒漠辩论的理论问题。
正如萨德勒解释的那样，定义的简单性使其对某些人具有吸引力，并可能导致直接的干预措施，例如在被认为是食物荒漠的地区开设一家杂货店。他补充说，这也是其他人批评的地方——有些人认为，如此基本的定义会使干预措施变得片面且效果较差。
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密歇根州弗林特可能以供水系统中铅和其他有毒污染物而闻名，但该市也遭受粮食不安全和营养不良之苦。萨德勒、吉利兰和阿库的另一项研究 考察了在弗林特社会经济弱势地区进行零售干预的影响。他们的研究强调营养不良和粮食不安全不仅仅是地理位置造成的，他们发现在该地区引入杂货店对水果和蔬菜的消费没有显着影响。 此外，在杂货店开业的 17 个月里，加工食品和快餐的消费量有所增加。
其他研究也得出了类似的结果，即营养状况没有改善。食物荒漠与肥胖之间的联系受到了质疑，并且考虑成本和营销的必要性也得到了强调。
学者们一直在争论“食物荒漠”一词的使用，原因是方法论问题以及对其定义的缺乏共识。由于其黯淡的意象以及潜在的种族含义，该术语也遭到拒绝。由于这些地区并非完全没有食物，因此有些人认为更准确的描述是将其明确为“新鲜食物荒漠”或“健康食物荒漠”。有些人建议放弃使用“荒漠”，而是称其为“垃圾食品丛林”或“食物沼泽”。萨德勒说他谨慎地使用“食物荒漠”一词，并补充说：“我们必须批判性地看待它的一部分，但我认为它仍然可以作为一种有用的修辞手段，因为人们对它的含义有大致的了解。”
除了对语义的争论之外，萨德勒认为，考虑如何对待所谓的食物荒漠也很重要。回顾健康地理学，研究人员罗宾·卡恩斯和格雷厄姆·穆恩问道，“通过叛乱还是合作来做到这一点更有效？” 萨德勒认为，这对食物系统的方法来说是一个相关的问题。
在弗林特杂货店关闭 17 个月后，另一家杂货店已在其原址开业。萨德勒认为它可能会取得更大的成功，部分原因在于他们的社区参与——他们已经在当地农贸市场和其他场所的存在使他们更加了解客户的需求。其他与社区积极合作的措施，如包括社区花园在内的当地食物网络，以及非商业化的食物生产也取得了更积极的成果。
萨德勒表示，除了更深入地讨论食物荒漠的复杂性以及需要增加小规模协作干预措施之外，还应重新评估先前的政策和项目。“既然我们掌握了这些关键信息，并继续了解哪些措施有效，哪些措施无效，那么这也应该影响我们对待食物荒漠的方法。”