本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
自2014年初以来，泰国和委内瑞拉等国都发生了骚乱。尽管这些抗议活动发生在不同大陆，文化各异，但它们可能有一个共同点：食品价格上涨可能促成了它们的发生。在泰国和委内瑞拉，食品成本一直在稳步上涨；上个月，加拉加斯的示威者走上街头，举着空锅抗议食品短缺。根据新英格兰复杂系统研究所（NECSI）的亚尼尔·巴亚姆博士和他的研究人员的说法，可以通过一个考察食品成本上涨的数学模型来预测此类事件。
2014年的事件并非史无前例；纵观历史，食品价格曾引发（也曾平息）动乱，最早可追溯到罗马帝国时期，奥古斯都推行了谷物补贴。近年来，中东地区受谷物价格的影响尤为严重。在埃及发明我们现在所认识的面包几个世纪后，该国爆发了面包起义——1977年1月，在安瓦尔·萨达特决定大幅削减食品补贴后，该国发生了为期两天的骚乱。最近，在穆巴拉克统治下，2010年至2011年间，谷物价格上涨了30%。随后，2011年1月25日，埃及爆发了一场新的革命。
整个中东地区谷物价格的飙升，以及2010年12月17日突尼斯水果蔬菜商穆罕默德·布瓦吉吉自焚，经常被认为是促成阿拉伯之春的因素。在布瓦吉吉自焚的四天前，巴亚姆和他的NECSI同事提交了一份分析报告，强调了食品价格上涨的风险，并预见到会发生像阿拉伯之春这样的事件。他们的研究包括一个使用联合国粮食及农业组织食品价格指数的数据建立的模型，该指数衡量国际食品成本的月度变化。该模型发现，当该指数超过210时，发生骚乱的可能性会增加。
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在下面的图表中，黑点是食品价格，垂直红线是骚乱（括号内为死亡人数）；它们显示，在2008年和2011年的粮食危机期间，该指数都超过了210。
当然，人们不可能仅仅依靠面包来引发骚乱；失业、压迫、经济不稳定和腐败等因素也会起到作用。然而，食物是如此的基本，没有食物的后果如此严重，以至于人们会做出反应。正如巴亚姆解释的那样，“分析表明，自2005年以来我们看到的食品价格翻番，使许多处于极端贫困的人从勉强维持生计转变为绝望和饥饿。当人们无法养活家人时，他们没有什么可失去的，并愿意采取强硬行动。”
巴亚姆确定了两个他认为正在推动食品价格上涨的主要因素。第一个因素是将玉米转化为乙醇，这更多的是一个潜在因素。自2005年以来，对玉米的需求增加了，因此它可以转化为乙醇并用作汽油。另一个因素是对食品商品进行投机，导致泡沫和崩溃；这种情况发生在2008年和2011年。这两个因素都可以在下面的图表中看到
未来会怎样？联合国食品价格指数已接近210的阈值近两年，并在2014年3月达到213。除了影响食品价格的当地条件和政策决策外，巴亚姆认为，解决投机行为和将玉米转化为乙醇的问题对于决定未来的情况至关重要。他说：“如果采取行动减少转化为乙醇的玉米数量，价格将会下降，如果有新的商品投机监管，再次出现峰值的可能性将会降低。然而，就目前而言，由于乙醇转化，我们有一个非常高的基准价格，投机行为仍然可能导致另一个泡沫，造成更大的痛苦和社会动荡。”